XI партийный съезд был первым съездом после Октябрьской революции, чей ход не был нарушен ни гражданской войной, ни контрреволюционными восстаниями, ни империалистической интервенцией. Теперь, во время восстановления экономики, в частности при улучшении отношений между промышленностью и сельским хозяйством или, иначе говоря, между рабочим классом и крестьянством, чувствовались первые результаты. Ленин в своем докладе говорил об этом так: «За этот год мы доказали с полной ясностью, что хозяйничать мы не умеем… Но этого не сознают и уверены, что если кто так думает, то это неразвитой народ, не учились, мол, коммунизму, – может быть, поймут, поучатся. Нет, извините, не в том дело, что крестьянин, беспартийный рабочий не учились коммунизму, а в том дело, что миновали времена, когда нужно было развить программу и призвать народ к выполнению этой великой программы. Это время прошло, теперь нужно доказать, что вы при нынешнем трудном положении умеете практически помочь хозяйству рабочего и мужика, чтобы они видели, что соревнование вы выдержали». Ленин аргументировал это, ссылаясь на конкуренцию, роль которой теперь было необходимо признать: «Но вот вещь, которую приходится нам проделывать в экономике: теперь выдержать соревнование с простым приказчиком, с простым капиталистом, купцом, который к крестьянину пойдет и не будет спорить о коммунизме, – представьте себе, не станет спорить о коммунизме, – а станет спорить: что ежели нужно достать, правильно сторговать, суметь построить, то я-то построю дорого, а, может быть, коммунисты построят дороже, если не в десять раз дороже. Вот какая агитация представляет теперь суть дела, вот в чем корень экономики».
Простое сравнение дает понять, что число членов партии за годы гражданской и интервентской войн увеличилось почти в три раза. Но связанные с этим проблемы становятся более очевидными, если обратиться к речи Молотова на XI съезде. Отправной точкой оценки ЦК послужил не только тот факт, что социальный состав партии изменился и «в состав рабочих вошла известная часть из непролетарских элементов». 41-42 % членов относились к пролетариату, а 58 % членов партии, то есть большинство, происходили из непролетарских слоев населения. Это рассматриваемое многими как результат убедительных идей социалистического преобразования развитие было гораздо сложнее: в партии появились интеллигенты и выходцы из разных слоев буржуазии со сравнительно хорошим уровнем образования. Многие рабочие, которые только что получили работу в городе и которые только начинали учиться читать и писать, понимали марксизм и ленинизм ровно настолько, чтобы осознавать, что они имеют отношение к революции. Почему чистка партии была необходима, становится ясно тогда, когда читаешь, против кого она была направлена. Молотов открыто говорил о непригодных, вредных, карьеристских и уголовных элементах и высказывался против ненадежных, непролетарских и недисциплинированных членов партии.
В то же время крестьяне, которые не хотели или были не в состоянии адаптироваться к условиям нэпа, были вынуждены выйти из партии. В число исключенных входили 20 % рабочих, 45 % крестьян, 35 % госслужащих и представителей других социальных групп и слоев.
На XII съезде РКП(б) на повестку дня были поставлены политический (Зиновьев) и организационный отчет (Сталин), отчет ревизионной комиссии, центральной контрольной комиссии, отчеты Коминтерна (Бухарин), отчеты промышленного сектора (Троцкий) о налоговой политике в деревнях, о региональной структуре и о национальных аспектах партии и Советов. В отчете мандатной комиссии сообщалось о некоторых интересных глубоких социальных изменениях в возрасте и уровне образования делегатов: абсолютное большинство тех, кто решал тогда судьбу партии и страны, были моложе 40. Более проблематичным был уровень их образования. С учетом этого обстоятельства вопрос, в какой мере здесь вообще можно говорить о готовности нести ответственность, остается открытым.
Одновременно с этим эти цифры помогают объяснить зависимость многих делегатов от лиц, обладающих особым авторитетом или соответствующими навыками.
Особую важность имело редко упоминаемое в дальнейшем обсуждение промышленного развития. После доклада Троцкого возник спор. Его требование приоритетной поддержки крупной промышленности натолкнулось на отказ, так же как и его оценка экономической ситуации. Вместо этого было выдвинуто требование поддержать отношения между малыми предприятиями и сельским хозяйством, а также работу кооперативов. Был сделан ряд критических замечаний относительно практики планирования и бюрократизации, экономики, финансов и ценообразования, негативных сторон нэпа и работы профсоюзов. Тезисы Троцкого были переработаны комиссией. Критические упреки были направлены против отсутствия реализма и волюнтаристических целей экономической политики.