Сталкер от бога. Дороже жизни

– Я уверен, что людям, способным организовать переоборудование атомной станции на территории России без ее одобрения, вполне по силам получать информацию со спутников, даже не имея их в собственности.

* * *

Что бы ни говорили про Отшельника, а от пуль наемников ни его репутация, ни ручной альфа-пес защитить не могли. Уж кому, как не ему об этом знать. Именно поэтому ветеран не пошел с остальными к базе «Чести», откуда короткий путь к ученым лежал через сортировочную станцию, контролируемую Лигой.

Отшельник своими тропками, проложенными через поросшие лесом сопки, промеж старых радиоактивных пятен первого Выброса, пробрался к железнодорожному ремонтному депо. Там в овражке, не привлекая ничьего внимания, он вместе со своим четвероногим питомцем перекусили консервами, а потом так же незаметно просочились дальше к институту Минсельхоза. Сначала шли в тени кустов, а затем вдоль забора, огораживающего двор хозяйственного блока НИИ, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза.

Глядя на сохранившиеся здесь аллеи пирамидальных тополей, Отшельник испытывал приятную ностальгию по советским временам. Почему? Трудно сказать. Может быть из-за того, что быстро растущими тополями в СССР любили засаживать улицы молодых городов?

Счастье же всегда не материально. Пускай бытовые условия не могли соревноваться с уровнем комфорта состоятельных людей на Западе, но радость от жизни сопровождала многих людей, энтузиазма хватало, а в будущее смотрели с уверенностью, что все будет хорошо. Лишь бы не было войны. Да, именно так говорило поколение родителей. Но враг – не такой как Гитлер в сорок первом, а более коварный – все-таки пришел на нашу землю и разорил ее. Наверное, поэтому теперь одновременно и тепло, и грустно смотреть на эти тополя.

Шарик остановился и тихонько поскулил, глядя на Отшельника.

– Да нет, ничего страшного, просто мысли и воспоминания, – ответил ветеран, потрепал пса по крепкой шее и продолжил путь. Ветер гнал по траве какой-то грязный и обгорелый клочок бумаги. Доктор, увидев на нем текст, из любопытства придавил сапогом, чтобы поднять и прочитать.

– Отчет о проделанной работе по изучению грызунов, – прочитал Отшельник вслух, как если бы пес понимал, о чем речь, и нуждался в этой информации.

Поднеся обрывок к носу, Отшельник понюхал обгорелый край. Запах свежий, а значит, кто-то использовал мусор для розжига костра совсем недавно.

– Шарик, будь повнимательнее. Хорошо если сталкеры, а вдруг бандиты? Уж с тобой они точно церемониться не будут.

Альфа-пес поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял все дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул.

В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше еще и упыри не давали расслабиться, но после того, как Меткий прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Дикие псы уже полчаса как бегали неподалеку, но в присутствии Шарика вели себя тихо – ни малейшего намека на агрессию или желание пообщаться поближе. Отшельник уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии альфа-пса, поэтому не обращал на них внимания. Единственной реальной угрозой для него оставались любители легкой наживы за счет чужого кошелька.

А вот и они: над гребнем ближайшего холма показались сначала головы, а затем и торсы четырех вооруженных отморозков. Отшельник шагнул за куст, надеясь, что они с псом остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.

– Эй, сталкер! – наконец крикнул по обыкновению гундосым голосом один из братков. – Выходи, пока цел, мы тебя давно в бинокль запалили, ждали только, чтобы ты сам к нам приперся. Ваших тут сейчас нет и в помине, так что на чью-либо помощь не рассчитывай! Если через пятнадцать секунд не выйдешь на открытое место с поднятыми руками – гранатами закидаем!

«Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, – думал Отшельник, медленно пятясь под прикрытием кустов. – Пока только запугивают, да и собственными задницами рисковать не хотят. Действительно, какой хабар можно снять со сталкера, идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то еще вопрос, а так – я же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования ни было за плечами бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, еще есть».

Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Отшельника, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своем пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров от сталкера, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка – проще попасть, чем промахнуться.