Стальная империя

– О, господи-ин… – жалобно заканючил мальчишка. – Я всегда был почтителен с мертвецами… никогда их не обижал, не говорил ничего дурного… О, прошу вас, не забирайте меня с собой, господин…

– Угу, – удовлетворённо кивнул князь. – Значит, узнал. От кого слыхал, что я умер?

– Да от разных… – Бывший водонос опасливо косился на Баурджина. – Слухи ходили. Господин…

Не выдержав, нойон сильно тряхнул парня за грудки:

– Да ты издеваешься или и в самом деле не видишь, что я жив, а, Веснушка?

– Но, господин…

– Я смотрю, ты всё в труппе?

– А куда денешься? У меня ж ни родных, никого… Пару раз заглядывал в «Улитку», там уже новый хозяин. В «Синей рыбке» бывал… Линь – ну тот, угрюмый, ваш слуга, предупредил, чтоб я не появлялся на старом месте. Сказал, можно нарваться на людей Мао Ханя или на «красные шесты».

– Что, впрочем, почти одно и то же, – невесело усмехнулся нойон. – Он прав. И долго ты здесь подставляешь спину?

– Вы видели?! Нет, эту пьесу мы играем не так давно. Я её и сочинил, вернее, подсказал тему Тяню.

– Ты? – Князь удивился. – Ну надо же. Что же не секут розгами кого-нибудь другого?

– А больше некого, господин Ба…

– Тсс! Не произноси зря моё имя.

– Понял. Так вот, больше действительно некого. Тянь слишком упитан, а остальные – здоровяки, да и слишком взрослые – никто из них не вызывает сочувствия, один презрительный смех. Вот и приходится мне отдуваться. Ничего, скоро праздник, а затем и весна. Заработаем! Приходите на спектакль, господин!

Баурджин покачал головой:

– Нет уж, увольте! Слишком уж ваши пьесы грустны.

– Уж какие есть. Кстати, у меня на спине во время представления вовсе не кровь, а краска. Правда, потом её долго смывать. – Веснушка зябко повёл плечами. – Ну, я пошёл. Рад, что вы живы, господин.

– Постой! – Что-то быстро сообразив, Баурджин в три прыжка догнал парня. – А почему вы выступаете только здесь? В глубине квартала зрителей куда больше. Тут, знаешь, народ весьма специфический, не любит зря показываться в таких местах, где можно нарваться на городскую стражу. Но, в общем, они добрые люди и, полагаю, всей душой хотят приобщиться к искусству! Только не к той гнусной пьесе, что вы сегодня играли!

– О, господин, у нас есть и другие!

– Вот их и играйте, – с уверенностью распорядился князь. – Я, кстати, знаю почти наизусть одну классическую вещь, очень смешную. Вот только, к сожалению, не помню автора. Там один ловкий человек приезжает в глухую провинцию под видом посланного для проверки чиновника.

– А! – моргнул Веснушка. – Так и я что-то подобное помню. Но надо хорошенько подготовить сюжет, расписать роли. Вам надо поговорить с Тянем!

– Сам с ним говори, а мне некогда, – засмеялся князь. – А я пока пойду, присмотрю вам площадку для выступлений.

– А…

– Платить никому не надо! Я же сказал, что договорюсь.

– И…

– Встретимся завтра в корчме «Двое в ивах», знаешь, где такая?

– Да, знаю… О, господин, как я рад, что…

– И запомни, парень, – про то, что я жив, никому не слова!

– Кремень, в смысле – чтоб я сдох! – тут же поклялся Веснушка.

Возвращаясь к себе, Баурджин испытывал двойственные чувства.

С одной стороны, он, конечно, грубо нарушил все правила и поставил под угрозу свою конспирацию, но с другой… с другой стороны – совесть больше не колола, не мучила. Мучило другое – Елюй Люге! Похоже, надежде династии Ляо грозила нешуточная опасность.

Знаменитая куртизанка и почти что официальная любовница градоначальника, госпожа Тань Цзытао, естественно, жила на широкую ногу, насколько это было позволено женщинам подобного рода. Просторный двухэтажный особняк с загнутыми карнизами и невысокой оградой, сложенной из красного кирпича, располагался в округе Белого тигра, неподалёку от дома «коммунальщика» Лу Синя-шэньши. Баурджину это поначалу показалось удобным – можно было спокойно дожидаться куртизанку на улице, любуясь видневшимся из-за ограды садом – якобы шёл мимо, к своему другу Лу Синю… Чисто случайная встреча… Ага, случайная – только покойники по улицам не разгуливают, ну, как-то не принято это. Да, князь совсем забыл, что для всех своих друзей – кроме особо посвящённых людей Игдоржа Собаки – он, увы, умер, точнее, погиб от рук жутких разбойников из знаменитой шайки «красные шесты». Вот в соответствии с этим теперь и приходилось действовать, да ещё и опасаться совсем не нужной встречи с проживающими неподалёку друзьями – поэтом Юань Чэ или тем же Лу Синем-шэньши. В той одёжке – короткая крестьянская куртка и полотняные штаны, – которую нойон обычно носил в последнее время, его, конечно, вряд ли бы кто опознал, но сейчас он просто вынужден был одеться поприличнее – всё же сей квартал считался довольно-таки престижным. Мощёные улицы, красивые особняки под зелёными чиновничьими крышами, прекраснейший вид на расположенный неподалёку императорский дворец. Да-а, отнюдь не дёшево стоила земля в таком месте, отнюдь не дёшево!