Стальная хватка империи

– Ну что ж, господа… – Король, картинно пружиня ногами, прошел вдоль строя черных флотских мундиров, ехидно заглядывая в глаза адмиралам. – Если лорд Китченер продолжит в том же духе, осенью он будет пить шампанское прямо в Зимнем дворце в Петербурге… А вот флот… Может быть, вас отправить на стажировку в армию? Как полковник гвардии, могу похлопотать! Должен же хоть кто-то научить вас воевать…

На лица флотских было больно смотреть.

– Ваше величество! – ответил за всех первый лорд адмиралтейства. – Уверен, что Гранд Флит в ближайшее время оправдает свое высокое звание лучшего флота. Адмирал Сеймур телеграфирует из Вэйхайвэя о начале операции, которая позволит поставить жирную точку на притязаниях русских в Тихом океане.

В это же время. Вэйхайвэй

– У меня есть для вас отличная новость, – усмехнулся адмирал Сеймур, приветствуя своих офицеров. – Мы наконец-то заканчиваем бессмысленно жечь уголь и идем в бой.

По рядам офицеров прошло оживление.

– Русские пираты у восточных берегов Японии стали действительно серьезной проблемой. Шесть их больших бронепалубников, соответствующих по классу нашим «Хайфлайерам», и столько же быстроходных рейдеров-купцов почти полностью прервали тихоокеанскую торговлю Японской империи. Помимо не поддающихся учету транспортов, они уничтожили до семи японских вспомогательных крейсеров и даже два современных и весьма быстроходных бронепалубных корабля – «Касаги» и «Иосино». Причем в обоих случаях японские защитники торговли, преследуя русский рейдер, довольно быстро сталкивались сразу с двумя русскими «шеститысячниками», обладающими более чем двадцатидвухузловым ходом.

Адмирал Макаров, мастерски использовав свое превосходство в связи, быстро топил японцев, пользуясь более серьезной артиллерией. Еще один крейсер, «Сума», смог оторваться от погони, воспользовавшись ночной темнотой и плохой погодой, хотя встал на ремонт не меньше чем на три месяца. Анализ мест столкновений показал, что русские базируются где-то здесь, – адмирал ткнул указкой в россыпь Марианских островов, – или здесь, – он указал на несколько пятен чуть ближе к берегам Японии.

Офицеры зашушукались. В принципе, озвученные данные не стали ни для кого откровением. Благодаря своим людям в окружении кайзера, английская разведка давно была в курсе относительно интереса русских к Марианским островам и логично предполагала именно их в качестве секретной базы эскадры Макарова.

– По просьбе союзников мы взяли на себя охрану войсковых перевозок между японскими островами и Владивостокской группировкой, – продолжил Сеймур. – Это стоило нам «Орландо» и «Уорспайта», но и «Россия», по данным разведки, находится в небоеспособном состоянии и, вероятно, останется в доке на полгода. К сожалению, второму русскому броненосному крейсеру, «Громобою», удалось уйти.

То, что в процессе отхода «Громовой» с его четырьмя девятидюймовками отбил у остальных британских крейсеров охоту слишком настойчиво преследовать поврежденный русский рейдер, адмирал опустил.

– Будут ли с нами японцы, сэр? – задал вопрос командир «Ринауна». – Я бы не отказался еще от пары килей.

– Нет, капитан Тайруитт, поврежденные при Владивостоке «Ивате» и «Якумо» вернутся в строй только через месяц. К счастью для нас и для японцев, они ремонтировались в доках Нагасаки и Иокогамы, избежавших этого варварского обстрела. А остальные японские броненосные крейсера, увы, потоплены «Ретвизаном», стоящим в доке Владивостока. Броненосцы, включая пять из шести «Канопусов», сейчас обеспечивают высадку союзников под Владивостоком. Однако, – адмирал нахмурился, – мы не можем ждать. Поэтому мы пройдемся по Бонинам: в том районе исчезло несколько кораблей под нейтральными флагами, отправленных нашей разведкой на поиски базы Макарова. Если русских там не окажется, мы пойдем на Марианы.

– Что делать, если мы действительно найдем русских, сэр?

– Топить их, – ответил Сеймур. – К счастью, у них в эскадре остались только второсортные броненосцы с сильно ослабленной артиллерией. Согласно перехваченным радиограммам, у двух русских броненосцев вышли из строя ходовые электрические моторы. Я так и думал, что все эти технические ухищрения до добра не доведут. Кроме того, адмирал Макаров засыпает Владивосток радиограммами о скорейшей поставке девятидюймовых снарядов и угля: его собственные запасы почти исчерпаны. Именно сейчас у нас есть шанс их поймать.

На подступах к Владивостоку

Капитан первого ранга Беклемишев прильнул к перископу. Его позиция на фоне берега теоретически должна была способствовать незаметности перископного следа, но проверить эту теорию до сих пор не довелось. Беклемишев надеялся, что в любом случае перископный след будет не слишком заметен среди волн.