Стальная корона

Ускоряемся. Лучше уж малость вымотать людей, чем, доигравшись, дождаться подхода к наемникам подкрепления. А оно, как я понимаю, вот-вот появится. Звуков боя со стороны ромеев уже не слышно. И я не настолько оптимист, чтобы даже помыслить насчет их победы. Не тот расклад, совсем не тот. И воодушевление противостоящих нам тому прямое свидетельство. Никакого упадка духа, полного отступления. Лишь тактическое, из тех, которые воспринимаются как один из нормальных, спланированных заранее ходов. Дескать сейчас мы отошли, но ничего еще не кончено.

А самому мне ничего не угрожало. Твою же мать! Хирдманы охраны словно сказились, взяв меня «в коробочку» буквально со всех сторон. Раньше, когда был простым вольным ярлом, ничего подобного не было. Сейчас же все совсем по-иному. «Конунга надо беречь!» – такой вот их нынешний подход. Про появление в первых рядах и вовсе стоит забыть – не пустят-с и все тут.

– Среди врагов – венеды, – шипит змеей Магнус, а в глазах глубочайшее изумление. – Не христиане, при них амулеты исконных богов! Во главе отрядов тоже венеды не из крещеных. Не понимаю!

– Пленных не убивать, даже не пытать. Разговорим потом, на драккарах.

– И пальцем не трогаем. Только связали, чтоб не сбежали. О, Локи!

Последний возглас раздался лишь после того, как взгляд побратима скользнул в сторону. Смотрю туда же и… Понимаю, почему столь яркая эмоциональная реакция возникла. Вот она, вторая часть вражеской конницы. И становится очевидно – они успеют нас догнать, пусть и почти что у самой воды. Но там будет хотя бы поддержка со стороны камне– и стрелометов с бортов четырех драккаров.

Четырех! Пятого можно считать что не было – он, приткнувшись к берегу, горел ярким и дымным пламенем, явно попав под выпущенную из ромейского сифонофора струю пламени. Но и от трех ромейских судов – хеландия и двух памфилосов – не осталось ничего, кроме таких же костров. Любомир справился, показав, что у Эйрика Петли подросла достойная смена, случись что.

Бой на берегу… Сложный и в то же время простой, особенно учитывая поддержку с воды. Это понимали мы, но и наши противники не выглядели идиотами. Я уже предвидел их дальнейшие действия. Рывок конницы. Отсечение болгар и их полное уничтожение. А мы им не нужны, неведомо уж по каким таким причинам. Болгары… вряд ли выдержат второй удар, тут и к жрецам-гадателям ходить не стоит. Следовательно…

– Передать болгарам… Пусть своего правителя и его ближних к нам в центр хирда. Остальные – прикрытие посадки на драккары. Кому повезет – тоже доберутся. Нет… Значит, судьба их такая. Зато войско их царства не будет обезглавлено. Быстро!

Единственный шанс – не для нас, мы-то сумеем добраться при любом раскладе. А вот у болгар другого варианта нет. Или их гвардия спасает своего царя, пожертвовав собой. Или… Он гибнет вместе с теми, кто должен его защищать. Впрочем, назначение гвардии именно такое – одержать победу даже ценой собственной смерти. Так повелось с древних времен и так было вплоть до моего времени. Болгары же – далеко не из худших в этом плане. Но вот как в такой ситуации будет ощущать себя Самуил…

Плоховато он себя ощущает! Это стало ясно спустя малое время, когда из центра болгарского строя буквально вытолкнули небольшое «ядро» из собственно царя и трех десятков воинов. Быстро, не медля ни мгновения, эта малая группа одним рывком преодолела расстояние между болгарами и строем нашего хирда. Затем же, подобно капле ртути, втянулась внутрь. Все, передача особо ценной персоны прошла успешно. Хотя сама эта персона выглядит… Живым подобием статуи выглядит – ноль эмоций на лице, но в глазах дикая смесь эмоций. Понимает необходимость подобного поступка, но не нравится ему это, сильно не нравится. Тяжек он, груз правителя! В такие вот моменты особенно, когда другие своей кровью платят за сохранность твоей головы. Но в то же время эти вот отражающиеся в глазах болгарина эмоции говорят о том, что он человек а не дерьмо собачье. И не мелочь, и приятно, и, что особо важно, полезно.

Полезно видеть человека без маски, ведь перед лицом смерти все наносное слетает. А смерть она вот, рядышком ходит, под звуковое сопровождение криков раненых и умирающих, звона клинков, команд, которые командиры болгар отдают своим воинам. Тем самым воинам, которые сейчас будут заслоном работать, перекрывая путь коннице наемников. Надолго их, само собой, не хватит, но хотя бы разгон им сломают, да и какое-никакое время нам выиграют.

Смотреть, как четверть тысячи воинов идут на явную смерть, выгадывая время для спасения своего лидера – это… страшно. Но и оторваться от подобного не получится. Отвернуться? Стыдно. Да, именно стыдно, потому как герои достойны того, чтобы их подвиг запомнили.