Стальная корона

Под ногами уже не песок, не вода, а твердое дерево палубного настила. Ф-фух… отпустило. Не полностью, но все же груз свалился с плеч. Часть дела сделана, противник УЖЕ упустил свою добычу. Интересно, он знает об этом или только догадывается?

Знает, точно знает! Быстро выбив большую часть бойцов-венедов, остальные наемники обрушились на убавившийся числом и боеспособностью хирд. Ясно было, что это их последняя атака. Не удастся – отступят окончательно и уже не вернутся. Должны понимать, что больше им ничего тут не светит, если цель окажется отделена от них речной гладью. Они ж не мифические водные чудища, да и по воде, аки по суше, ходить не умеют.

Ударили в строй, попробовали на зуб и… откатились. Наемники. Они рисковать своими шкурами сверх необходимого не будут. Помирать на клинках врага и не иметь возможности потратить заработанное – ищите дураков. Так что только до определенной грани, чтобы репутацию не испоганить.

Да и добыча у них знатная, это просто очевидно. Мертвые болгары, мертвые ромеи, причем в числе последних базилевс со свитой… Редкая удача для «псов войны». Вот и пятятся, держа строй и даже не обращая внимания на малую толику недобитых венедов. Какие-то шевеления… Хм, неужто командиры всего этого сорного войска пытаются что-то приказывать, а их не особо и слушают? Вот умора будет в таком случае! Ан нет, это всего лишь приказ ускорить движение подальше от нас, но чтобы по дороге попробовать добить выживших венедов. Тем или помирать, или…

Ага, они выбрали второе, то есть метнулись в нашу сторону. Не делая никаких угрожающих движений. Более того, бросают оружие, показывая, что сдаются на нашу милость. И вот уже Карнаухий подает сигнал-вопрос.

– Поговорить не помешает, – как бы в никуда говорит Магнус. – Да и живые видоки произошедшего не из числа наших тоже лишними не станут.

– Ну ты, брат, и скажешь порой. Как будто я их всех под корень вырубить собираюсь. Они лишь клинок в руке, его наказывать неосмотрительно. Легче использовать, пусть даже предварительно перековав, ежели в исходном виде по руке не придется.

Улыбнувшись, я смотрел в сторону берега. Сейчас меня почти все радовало: отступающие отряды врага, малое число потерь, солнечное небо, плеск волн и еще сотни разных мелочей. Жить хорошо. Особенно когда в очередной раз удалось обмануть смерть, которая так настойчиво пытается дотянуться до твоего горла.

Спешить особо не следовало, хотя и задерживаться тоже. Как ни крути, а нам еще предстояло добраться до основной части нашей эскадры, что ждала в устье Дуная под началом Эйрика Петли. Эскадра… Тут такого термина и не ведают! Только суть от этого ничуть не меняется. А я уж по-старому. Как привык еще там, много лет тому вперед.

Суета на берегу. Хирдманы добивали раненых врагов, сочтенных бесполезными, тащили на драккары как своих, так и венедских покалеченных. Последнее, правда. Только после недвусмысленно озвученного приказа. Ну и тела, поскольку бросать на поживу стервятникам можно было лишь врагов. Возиться еще и с ними не было ни малейшего желания. Да и для своих устраивать огненное погребение времени не хватало. Так что вода их примет. Ну а жрецов хватает, они у меня среди хирдманов не так редко встречаются. Вон, к примеру, побратим мой, Магнус. Воин и жрец одновременно. Храмовые воины вообще дело особое. В последнее время они…

Та-ак, и кого это по мою душу принесло? Обернувшись в сторону звука, я увидел, что в нескольких шагах от меня стоит недавний знакомец, правитель Болгарии Самуил. Разумеется, под бдительным присмотром людей Одинца, ну да о том и говорить даже не стоило. Они вечно бдят, мимо них даже не всякий комар пролетит.

– Император Василий не мог приказать убить сам себя, – изрек и так очевидный факт болгарин. – Им нужен был он и я, но не ты, князь Хальфдан. Но ты спас меня. Зачем? Что дальше?

– Да ничего особенного. Вернешься обратно, как только найдем место, где можно тебя высадить на берег и быть уверенным, что по дороге не прирежут. Людей-то у тебя мало осталось.

– Погибли…

– Спасая не столько тебя, сколько оберегая свою родную землю. Ты, царь Самуил, истинный правитель, то всем ведомо. Да и случись что с тобой, ромеям выиграть войну куда легче будет. А что до того, зачем я тебя спас… Мы не враги. Да и выгодно для Руси, чтобы Болгария не пала в войне с империей ромеев. А умри вместе с Василием еще и ты, кого бы обвинили?

Чуток подумав, болгарин все же ответил, хотя видно было, что ему не хочется поднимать эту тему.

– Тебя, Хальфдан.

– То-то и оно, что меня! А вот теперь пусть даже и обвинят, у меня найдется что в ответ сказать. И все же я готов поклясться на мече, что я здесь ни при чем. И мои ближние тоже. А никто еще не осмелился сказать, что Хальфдан Мрачный нарушил хотя бы одну из данных им клятв.