Стальная корона

– Только это и ведаю. Никаких подробностей, даже самых общих.

– За ними дело не станет. Слушай, Хальфдан… Ты помнишь тех наемников-венедов, которые на нас напали возле Переяславца?

Как тут такое забудешь-то? Вот и я не забыл, все хорошо помнил. Равно как и загадки, которые так и остались неразгаданными, несмотря на готовность сдавшихся наемников «сотрудничать со следствием». Единственное, чего мы добились, – однозначное и гарантированное объявление всех глав отрядов – предателями, заслуживающими не просто смерти, а, по возможности, с предварительным дознанием в застенках Тайной Стражи. Но пока все было глухо. Скрылись, паскуды.

– Вижу, что помнишь, брат. Так вот, нашлись. Мертвые! И не просто мертвые, а убитые напоказ, на площадях или у храмов и монастырей распятого бога. Польша, Священная Римская империя, все на их землях.

– Собакам и смерть собачья! – сказала, как плюнула, Змейка. А рука рефлекторно ухватилась за рукоять одного из пары висящих на поясе кинжалов. – Только любопытно мне, кто это постарался?

– Верный вопрос ты задаешь, сестра. Кто? Не Тайная Стража, не умельцы, направляемые обманчиво нежными руками жриц Лады… А ведь прибить четырьмя кинжалами предателя к двери монастыря близ немалого города, после чего бесследно исчезнуть – надобно умение, какое не у всякого нашего найдется. Да если б только это! Некоторые венеды ведут себя как дети неразумные… Они действительно верят, что такое смогли учинить обычные их сородичи, оскорбленные предательством. А наши прознатчики выведали, что эти, которые выставили себя убийцами предателей, ничего собой как воины не представляют. Обычные они. Совсем обычные! И раньше ни в чем таком не замечены.

Крик души! И тут я Магнуса понимаю. Не удивлюсь, если Гуннар наш от подобных вестей плохо вино переваривал и от расстройства окосел сверх нормы.

Действительно, если человек раньше был простым воином, не хватавшим звезд с неба, не может он по мановению руки превратиться в специалиста по бесшумному проникновению на вражескую территорию и профессионально устранить наверняка охраняемую персону. И не только устранить, но и сделать это тихо. Исчезнув после совершения задуманного, аки тень. Я ничего, случаем, не забыл? Хм, а таки да забыл! Чтобы убить кого-либо, надо еще знать, где этот самый «кто-то» находится. Значит Тайная Стража не узнала, опираясь на сеть прознатчиков и немалые деньги, а вот эти вот хрены с бугра разом, влегкую? Бре-ед!

– Выпей… Не вина, конечно, а чего-то менее вредного для разума.

– Неохота, – отмахнулся Магнус. – Да и не все еще сказано. С мертвых тел, как оказалось, сняли интересные грамотки, от маркграфа Мейсенского Экхарда. Не его рукой писанные, но вот печать его, тут сомнений нет. И грамотки эти сейчас у венедских вождей. Сам понимать должен, они люди быстро вспыхивающие, а уж обид к маркграфам у них много накопилось! Да и Поморье до сих пор под властью Мешко Пяста, только вот там все кипит, как в закрытом крышкой котле. Чуть что, и крышку сорвет, и находящихся рядом кипящим месивом до костей прожжет.

– Они что, решились на вторжение в маркграфства?! – буквально взвыл я. – Неужто эти буйно-дурные головы не понимают, что им ответят не как просто венедам, а как нашим союзникам? Польша, Священная Римская империя, да и наши давние «друзья» – даны не упустят случая укусить, увидев удобную возможность. Кусать-то будут не венедов, нас!

– Винца не хочешь?

Магнус… Змея ядовитая. Достойное отродье Локи! Впрочем, чего я тут нервничаю? Сам такой, по большому-то счету. Просто очень уж неожиданное известие, потом догадка, явно попавшая в точку. М-да, вот уж точно чуть было не сорвался. Та-ак. Сейчас глубоко вдохнуть, потом выдохнуть… Еще пару раз. Все, мало-помалу начало отпускать. И спасибо двоим, тут присутствующим, что не прозвучало ни единого слова в мой адрес. Да что там, вообще ни одного слова. Видят, я пытаюсь успокоиться, прийти в норму. Хотя бы относительную.

– Не хочу, и ты сам это прекрасно знаешь. Хочу лишь понять, чем венедские вожди думают – головой или задницей?

– Их можно понять… – На мою руку ложится нежная, но способная в мгновение ока приобрести твердость стали ладошка Роксаны. – Кровные враги-имперцы, предатели, которых они считали своими братьями, готовое запылать Поморье. И мы под боком – сильные соседи почти с той же верой и с которыми заключен союз.

– Оборонительный союз! – И что с того? Гнев застилает глаза вождям Венедского союза, но думать они все же умеют. Они с племенами пруссов, да еще йомсвикинги – вот и все, на кого Русь, то есть мы, можем хоть как-то опереться. Остальные в лучшем случае и пальцем не пошевелят, чтобы помочь. В худшем…

– Ударят в спину. Да, родная, я это осознаю.