Стальная метель

Ближнее село называлось Яри, и жили в нём, разумеется, яри. Может быть, среди ныне живущих и были родственники отца, но Вальда никого из них не знала по именам. Зато знала, что когда-то они отказали её матери в доступе к родным Камням, и той пришлось везти почти мёртвую Вальду дальше, к своим таинам, — и теперь Вальда проехала сквозь село, даже не глядя по сторонам. Этой родни для неё больше не существовало. Так, краем глаза, она видела дымки, пробивающиеся сквозь прокопчённую кровлю остроконечных крыш, открытые тут и там ворота, за которыми то запрягали коней, то кололи дрова, то перегружали сено с возов в половни. Мычали коровы, лаяли собаки, в неурочный час вопили петухи. За селом медленно крутились потрёпанные крылья ветряной древопилки; около неё стояли мужчины, одетые ярко и пёстро, и о чём-то неистово спорили, размахивая руками и наскакивая друг на друга. Ещё дальше курилось обширное гноище, куда свозили навоз, чтобы он перепрел к весеннему севу…

С облегчением Вальда въехала в лес. Дорога здесь была совсем узкой, не развернуться в случае чего; сосны, прямые и отчаянно-красные, густо стояли по обе стороны, смыкаясь вверху кронами.

— Вот и родным духом запахло, — сказала молчавшая долго Колушка. — Чуешь, молодая?

— Какая я тебе молодая, — вздохнула в досаде Вальда. — Ещё года три, и бабкой станут звать.

— Так может, бабкой и станешь, — засмеялась Колушка. — Принесёт тебе козочка козлёночка…

— Тьфу на тебя. Только этого для полного счастья и не хватает.

— Да я и вижу, что не хватает. Заботы у тебя мужние, а женских нет, вот ты и маешься. А так бы ладно было… Ш-ш-ш!..

Колушка подняла палец и насторожилась.

Вальда тоже насторожилась, но ничего не услышала.

— Что?

— Не пойму… Что-то отдалось в голове… сейчас уже нету. Так. Давай-ка держать ухо востро. И скажи стражам, чтобы наготове были. Совсем наготове.

Вальда махнула рукой, потом сделала условный жест. Тут же двое вскочили на коней верхом, отвязали их, нагнали передние сани. Возничий Вальды отвязал тех коней, которые бежали рядом с их санями, перебросил повода всадникам. Через лепту уже четверо поравнялись с Вальдой.

— Говори, хозяйка!

— Езжайте двое впереди, двое рядом. Оружие наготове.

— Ясно!

Когда поравнялись с пустующим зимовьем — низкий дом и клетушка на сваях, — впереди показался какой-то человек. Он быстро шёл, почти бежал навстречу и махал шапкой.

— Остановись, — сказала Вальда возничему.

Человек приблизился. Он падал от усталости.

— Прячьтесь! — сипло закричал он. — Прячьтесь в лес! В селе Черномор с людьми! Скоро здесь будет!

Вальду вдруг пробрало холодом. Но она соскочила с саней и пошла навстречу человеку. Он показался ей смутно знакомым, но сейчас было не время для воспоминаний.

— Какой ещё Черномор? — спросила она.

— Да из Балоги учитель, назвал себя Черномором, обращает в веру, а кто не хочет, тех грабят, убивают… Сейчас на Яри пойдут. Уходите в лес и следы заметайте, а то плохо вам будет…

— Дайте ему коня, — сказала Вальда, не оглядываясь. — Скачи, предупреди.

Один из стражников соскочил с седла, подал человеку поводья. Тот, не веря, стоял столбом и тяжело дышал.

— Скачи, — повторила Вальда.

— Спасибо, госпожа… не забуду…

Он неловко забрался в седло, развернулся и понёсся в сторону Яри.

— В лес, — сказала Вальда, махнув рукой. — Уводите сани вон туда, за молодняк.

Сама же она подошла к зимовью, открыла дверь, заглянула внутрь. Печка, провалившаяся внутрь себя, и лежанка с кучей тряпья. Окошек не было, только заткнутая отдушина под потолком — хоть и на уровне глаз, но выходит на лес.

— Вы что задумали, матушка? — с испугом спросила Сюмерге.

— Пока ничего… Давай-ка закинем тряпьё в клеть.

— Ты, молодая, брось эту затею, — вступила Колушка. — Не хватало ещё…

— Помогайте, а то не успеем, — сказала Вальда. — А ну живо!

В три пары рук быстро закидали тряпьё из домишка в клеть. Вальда забралась по приступкам внутрь, кое-как разместилась, прикрылась рваным одеялом. Она сидела ногами к бесстенку, в глубине, и надеялась, что снаружи её видно не будет совсем.

— Вот дура-то, — негромко, но слышно сказала снаружи Колушка, — вот дура-то какая, дура вся как есть… Пойдём, внученька, пойдём скорее, не послушает она нас, она никого не слушает…

Сюмерге что-то говорила в ответ, но разобрать уже ничего нельзя было.

Какое-то время Вальда слышала покрикивания возниц, хлопки вожжей, недовольное бормотание коней, скрип снега. Потом быстрое шуршание: кто-то торопливо заметал следы. Наконец всё стихло.

Ну вот и зачем ты это всё затеяла? — спросила себя Вальда. Ответа не было. Пожалуй, если бы бегущий с вестью человек не назвал имя Черномора, она спокойно ушла бы в лес со всеми и там переждала напасть.

Но он назвал, и что-то заставило её остаться, чтобы увидеть всё самой.

Ждать пришлось долго. Если бы не тряпьё, в которое она зарывалась всё глубже, мороз бы добрался до неё.

Наконец зашумело. Накатывался непонятный какой-то гвалт. Потом всё же донеслись звуки копыт…