Стальная метель

И снова Акболата охватило вдруг непонятное чувство вины неизвестно перед кем. Он даже огляделся по сторонам, словно ища подсказку, но рядом был только больной изломанный лес, ещё спящий, грезящий во сне, ждущий скорого пробуждения, и вверху были тучи, а внизу было войско — своё и вражеское, и где-то скрывалась дочь, и позади ждала бывшая жена, на которую нежданно свалилась власть со всеми её обузами, и нет, ни перед кем из них Акболат виноватым не был, но грызло внутри сильно, очень сильно — как будто кого-то забыл, а кого, кого?..

Он усилием воли заставил себя отрешиться от этого недомогания. Бой и смерть ждали его совсем скоро. А с виной разберёмся потом.

Потом на десяток лепт выглянуло солнце, поднялось из-за окоёма и тут же скрылось за низкими тучами. Мог пойти снег и многое из задуманного испортить.

Не считая мелких стычек с пиратами и разбойниками, Акболат участвовал в пяти сражениях — пройдя путь от простого воина до начальника конницы. Фриян — в двенадцати. Но для обоих это было первое, которое нужно было не выиграть, а тщательно, аккуратно и правдоподобно проиграть…

Ягмара и Горо привалились спинами к грубо отёсанной поперечине, на которую опирался корабль. Всего поперечин было четыре, каждая толщиной в туловище взрослого человека, а то и побольше. Поперечины, в свою очередь, лежали на массивных полозьях из крепко сбитых и изогнутых в нужном месте брусьев, снизу обшитых медью. От того места, где крепились сани, к бортам корабля тянулись толстенные канаты. Округлое просмолённое оцарапанное днище корабля нависало над головами, и если бы кто-то сейчас посмотрел сверху, то никого не увидел бы.

Сначала Ягмара просто прислушивалась к происходящему. Корпус корабля был звонок, как барабан, и всё, что творилось внутри, отзывалось в его напряжённых деревянных рёбрах и туго натянутой деревянной коже. Отец рассказывал, как строят такие корабли: сначала из тонких дощечек сшивают деревянные полотнища длиной с корабль, потом кроят точно так же, как кроят одежду, снова сшивают, долго размачивают — и натягивают сверху на лежащий вверх дном каркас, и уже потом крепят обшивку к каркасу специальными колышками. Когда обшивка начинает подсыхать, её много раз пропитывают кипящим маслом, чтобы не образовывались трещины. Это очень тонкая работа, подвластная только настоящим мастерам. И лишь потом, перевернув, приступают к внутренним устройствам — местам для гребцов, креплениям для мачт, помещениям для команды, груза и воинов… Корабль, хотя и велик, но лёгок настолько, что команда может при непогоде не только вытащить его далеко на берег, но даже и перевернуть, чтобы самим укрыться от бури.

Или поднять и поставить на полозья…

Сейчас Ягмара слышала, что движение — громкое и суетливое — происходит лишь в передней и задней частях корабля. Здесь, ближе к середине, царила тишина.

Какая-то неправильная тишина…

Тогда она осторожно-осторожно начала обращаться к крысам.

Крысы были испуганы. Да что там испуганы — они были в панике. С огромным трудом Ягмара добилась понимания.

Змеи. Змеи были выпущены на волю и сейчас ползали по этой средней части корабля — возможно, отгороженной от носа и кормы…

Это могло означать что угодно, но скорее всего то, во что отец и Фриян — да и сама Ягмара — просто не хотели верить: что Сутех достанет диадему сразу, не дожидаясь даже начала сражения. Они считали его воином, равным себе, а он был просто трусом и властолюбцем.

Горо хотел что-то сказать, начал совсем тихо, но она жестом попросила его помолчать.

Положив ладони на холодное днище и прижавшись к нему лбом, Ягмара стала вживаться в сам корабль.

Через несколько лепт корабль начал ей отвечать.

Он устал, он был недоволен тем, что его вытащили из воды и волокли по льду, борта промёрзли и готовы были лопнуть, мачта болела, как натруженная спина, его мучили кошмары и дурные предчувствия, которые он не мог понять, он был похож на заморённую долгой работой лошадь, и под ладонями Ягмара на миг ощутила теплоту, короткую шерсть и подрагивание лошадиного бока, и погладила этот бок, и корабль отозвался на поглаживание, он истосковался по морю и ласке, по крикам чаек, по песням гребцов, по мощному журчанию воды на полном ходу, по водорослям и рыбам… Ягмара знала, что этому кораблю уже никогда не увидеть моря, но загнала знание в самый дальний уголок ума, чтобы корабль ничего не почуял. Она снова погладила его и попросила показать, что творится внутри…

Сначала ничего не происходило. Возможно, корабль не понимал её или не знал, что нужно сделать. А потом…