Стальная метель

Акболат достал огниво, сухой трут — и, не слезая с коня, начал высекать искру.

Корабль был почти пуст. Воины и колдуны ушли — об этом сказали крысы. Оставалась немногочисленная команда моряков и, разумеется, Сутех со столь же немногочисленной свитой. Змеи расползлись уже по всему кораблю — пробравшись по крысиным норам… Крысы карабкались по канатам вверх, прятались на поперечных балках, среди сложенных вёсел, забивались даже в котлы и кувшины. Ни одна не отваживалась пойти туда, в среднюю часть корабля. Что-то там было ещё более страшное для них, чем змеи.

— Устал? — спросила Ягмара.

— Ещё нет, — отозвался Горо. — Даже не чувствую ничего. Это не ты мне сил прибавляешь?

— Не я. Ты их, наверное, оттуда подсасываешь, — Ягмара кивнула на корабль.

— Может быть… — с сомнением сказал Горо.

— Ну что, полезем наверх? — спросила Ягмара. — А то как бы не опоздать.

— Сейчас, дай подслушать… — Горо наклонил голову, обхватил её руками. — Нет, — сказал он некоторое время спустя, — показалось…

— Что?

— Что есть какая-то опасность… то есть она есть, но не на корабле. На корабле всё как было. Тогда идём. Держись ко мне совсем вплотную. И кот…

— Он всё знает.

Они сползли на лёд — Шеру тут же запрыгнул Ягмаре на плечи — и мелкими шажками двинулись к ближайшим полозьям, к тому месту, откуда веером расходились канаты. Они располагались достаточно часто, чтобы можно было карабкаться по ним просто на четвереньках, хватаясь руками и опираясь на голени. Едва встали на полозья, чтобы начать путь наверх, как с корабля на канаты прыгнули пяток крыс. Слабо попискивая, они спустились вниз и, никого тут не заметив, помчались к берегу. Шеру выразительно кашлянул.

— Ты первая, я за тобой, — сказал Горо. — Я должен тебя видеть.

— Угу… — отозвалась Ягмара, примеряясь, как она поползёт.

Канаты были натянуты очень туго и были очень шершавые — наверное, от соли. Ягмара опасалась, что они будут оледенелые, скользкие, но нет. В общем, подниматься по ним оказалось не труднее, чем по двум нетолстым, в руку, древесным стволам.

Она сделала первые шажки, примеряясь — оказалось, что проще всего перебирать руками и ногами по очереди, как при обычной ходьбе на четвереньках — и полезла уверенно, но медленно, чтобы Горо не отстал.

— Всё нормально, — сказал он сзади. — Можно даже быстрее.

Ягмара добралась до борта. На борту тоже сидели крысы и смотрели куда-то вниз. Время от времени то одна, то другая срывались с места, прыгали на канат и уносились на лёд. Видимо, они всё-таки что-то чувствовали, поскольку ни одна не попыталась спуститься по занятым Ягмарой и Горо канатам…

Когда Ягмара взялась за деревянный борт и подтянулась, она почувствовала под руками мелкую дрожь — и тут же вспомнила, что точно так же дрожал под ногами лёд, когда они шли к полозьям. Тогда она, занятая другими мыслями, не обратила на это внимания.

Значит, получилась, подумала она. Теперь — только бы успеть…

По ту сторону была лишь идущая вдоль борта неширокая тёмная доска; сплошная палуба из выскобленной древесины виднелась справа, на носовом возвышении, и слева, вблизи невысокой надстройки в центральной части корабля, сразу за мачтой. Палубы от провала трюма отделяли перила из резных брусьев. Трюм же, похоже, в непогоду затягивали куском парусины: смотанный в рулон, сейчас он висел под носовой палубой.

Ягмара уже хотела перемахнуть борт, но её остановило двойное шипение: Шеру, вцепившись когтями в плечо, шипел над ухом, а навстречу ему шипела свернувшаяся на доске прямо под Ягмарой здоровенная змея, которую она в первый момент приняла за свёрнутый канат…

Дальнейшее произошло в единый миг: змея попыталась распрямиться, подобно пружине, но то ли холод тому причиной, то ли тяжесть от заглоченных крыс, но движение змеи оказалось медленным и неловким; Шеру же был стремителен — когтистой лапой ещё в полёте он рванул змею за шею, а потом там же схватил всей пастью и затряс; шорох множества чешуек перекрыт был хрустом косточек. Змея судорожно задёргалась и распрямилась. Хвост ещё несколько раз ударил по доске и замер. Шеру продолжал держать, шерсть на нём стояла гребнем. Ягмара оказалась рядом, нож в руке, одно движение — и голова аспида полетела вниз.

— Всё, брат, — сказала Ягмара. Она поняла вдруг, что задыхается. — Всё, всё…

Горо уже стоял рядом, оглядывался.

— Давай туда, — он показал на мачту. На высоте человеческого роста там была круглая огороженная площадка, похожая на корзину.

Они медленно двинулись по неширокой доске. Крысы настороженно прислушивались, вспрыгивали на борт, вжимались в него, но не убегали.

Когда они поравнялись с палубой, им навстречу поползли ещё две змеи. Ягмара замерла. Была бы палка… Конечно, она могла бы убить змей волшебством — по рукам уже бежали мурашки, руки сами знали, что делать… но нет, нельзя, так она сразу выдаст себя…

Шеру страшно зашипел, распушив хвост. И хотя из кокона наружу не проникал ни единый звук, змеи разом приподняли головы, завертели ими, а потом развернулись и быстро поползли в обратную сторону.

— Х-ха! — сказал Шеру.

— Молодец, — прошептала Ягмара.