Стальная метель

Не встречая больше помех, они добрались до мачты и по перекладинам поднялись в корзину — в дне её было отверстие, прикрытое крышкой. Суматошно пища, по корзине метались две крысы.

— Не трогай их, — велела Ягмара. — Не обращай внимания.

— Н-ну-у… — протянул Шеру.

— Я сказала.

Шеру вздохнул совершенно по-человечески.

Было тесно. Гораздо сильнее, чем под кораблём, дул пронизывающий ветер. Зато отсюда всё было прекрасно видно…

В первую очередь Ягмара посмотрела на реку — вверх по течению. Вдали, у самого окоёма, клубились тучи и, кажется, били молнии, плохо различимые при свете утра. А вблизи корабля неподвижно застыли шесть белоснежных длинногривых коней, которых держали в поводу одетые в лохматые шубы люди с чёрными головами.

Потом она стала смотреть на битву…

Акболат пустил огненную стрелу. Она описала высокую дугу и упала где-то посередине между его залёгшими в кустах ополченцами и по косой удаляющимися от них врагами. Потом он спрыгнул с коня, потрепал его по шее и пошёл вперёд.

Вокруг поднимались бойцы, озирались — и тоже шли.

…Всегда перед боем каждый воин переживает краткий — в биение сердца, во вздох — момент, когда перед его глазами встают те, кого он оставил дома: любимая, жена, мать с отцом, дети, — потом те, кто ждёт его за последней чертой, в царстве теней: пращуры, боевые товарищи, родные, ушедшие до срока, — и, наконец, боги. Потом это видение истончается и почти пропадает, но какой-то след, словно тонкий дымок в осеннем воздухе, остаётся надолго, часто — до конца. Но оно, это видение, встряхивает и приподнимает, глаз начинает видеть зорче, в теле напрягаются чуткие струны, и страх не уходит, конечно, — он никогда не уходит, если ты правильный воин, — но преобразуется во что-то похожее, но другое, в страх скорее не за себя, а за товарищей… Но вот сейчас Акболат, испытав почти привычное перерождение страха, никак не мог вспомнить, чьи же лица предстали перед ним, и получалось, что — ничьи…

Когда кусты кончились, Акболат перешёл на бег. К нему слева пристроился щитоносец. Это был киммериец Джар, слуга Исаака. Вокруг них, так же собираясь попарно, бежали сотни ополченцев. Акболата уже опередили…

Всё происходило в полнейшей тишине. То есть это мстилось, конечно — грохот боя впереди заглушал все остальные звуки.

Там, где сошлись войска, упёрлись друг в друга щитами, песок был вырыт множеством ног так, что в этой канаве можно было укрыться по пояс. Там же лежали первые тела, втоптанные в песок: в ярком, праздничном — враги, в чёрном — воины Фрияна. Тел было не так много…

Да, когда бьются щит в щит, не нарушая строй — погибших и раненых мало. Гибнут в основном бегущие. Так было во все времена. И ведь каждый воин умом это понимает, но вот в какой-то момент понимание пропадает, и он в панике открывает беззащитную спину.

Вот как сейчас…

Первые пары приблизились к задним шеренгам врага шагов на тридцать и остановились. Лучники, кто стоя, кто с колена, принялись всаживать стрелы в эту живую стену. Невозможно было промазать с такого расстояния…

Акболат медленно, сдерживая себя, наложил тяжёлую стрелу, натянул тетиву по-скифски — до уха, — выдохнул, разжал пальцы. Он видел, как стрела вошла в самый низ шеи одного из воинов, и слышал хрясткий удар: так ломаются кости. Однако воин продолжал идти вперёд как ни в чём ни бывало.

Так вот в чём колдовство…

Он выпустил одну за другой пять стрел и опустил лук, и только тут кто-то из шеренги покачнулся и сунулся на четвереньки. Из спины его торчало несколько оперений. Потом повалился ещё один и ещё. Они продолжали ползти, сначала опираясь на руки, а потом, когда руки подломились, упёрлись головами в песок и просто загребали ногами.

Шеренги удалялись от них — медленно.

Видя это, ополченцы, растерявшиеся было, участили стрельбу. Всё просто — враг уязвим, надо лишь потратить больше стрел…

Раздались крики справа. Акболат бросил взгляд туда — вражеские лучники и пращники заметили, что происходит, и теперь возвращались. Несколько ополченцев упали, поражённые камнями или стрелами, но щитоносцы уже развернулись и прикрывали своих лучников, а те из-под защиты били на выбор. Видимо, на вспомогательную пехоту чары не распространялись, поэтому те воины падали один за другим. Акболат, время от времени поглядывая туда, продолжал разить этих, наступающих на Фрияна заколдованных доспешников, целя уже не в спину или шею, а в затылок — и тут, как правило, хватало одной стрелы, чтобы у убитого вскоре начинали заплетаться ноги, и он валился на песок и больше не полз.

Поднесли ещё стрел. Ополченцы вслед за удаляющимся от них врагом пробежали шагов пятьдесят-семьдесят и снова стали бить в упор. Многие, подобно Акболату, целили в голову. Стальные наконечники легко пробивали бронзу… Краем глаза Акболат заметил, что стрелоносцы выдёргивают стрелы из упавших тел. Это означало, что запас подходит к концу.

Уже несколько сот вражеских тел устилали песок, кто-то упокоился, кто-то ворочался или продолжал ползти. Но те, кто шёл в строю, словно не замечали потерь…

Так мы ничего не добьёмся, подумал Акболат.