Стальная метель

Потом он со своими воинами врезался во вражий строй, целясь копьём в шею доспешника, оказавшегося пред ним. Удар был такой силы, что копьё переломилось. Кровь взметнулась в небо. Не было времени выхватывать меч, Фриян всю силу вложил в удар щитом…

Многодневная выучка его воинов дала себя знать. Первая шеренга врага повалилась, увлекая за собой и вторую, и третью. Трудно было шагать по лежащим живым… Стрела ударила в его шлем, отлетела. На плечо легло копьё из задних шеренг, наконечник искал цель и не мог найти. Фриян давил щитом, ему давили в спину, барабан бил раз-раз-раз, и в этом темпе его воины делали шаг за шагом, постепенно попадая в такт — как гребцы на корабле. Раз-раз-раз… шаг левой, правая упирается, скользит… что-то находит для опоры… Раз-раз-раз — ещё шажок. Наконец дотянулся до меча. Можно просунуть между щитами вниз, нащупать что-то незакрытое… Падает высокий парень в красном кофте, прикрытый только лёгким доспехом, в глазах изумление. Раз-раз-раз — ещё шаг… Удары по щиту, по шлему — вскользь. Наплечники держат. Раз-раз-раз — полшага, песок подаётся назад, но сзади помогают. Падает ещё один воин — со шлемом ворона. Страшный удар в щит, за ним сразу второй. Руку отсушивает по самое плечо. Здоровенный, в мохнатой шкуре, вчетверо шире Фрияна, воин с двухлезвийным топором. Его-то и находит наконец копьё… Раз-раз-раз — полшага, и даже нет, четвертушка, нога скользит, подламывается…

Фриян упал. Над ним сомкнулись. Кто-то наступил на колено — хруст и дикая боль. Он попытался подняться, его подхватили сзади и поволокли — кажется, передавая из рук в руки. Небо мешалось с землёй…

Потом стало темно. Он лишь чувствовал, что с него стягивают шлем с красным гребнем, но уже не мог этому помешать.

— Смотри! — сказал Горо.

Ягмара обернулась. Он показывал куда-то влево.

Там не слишком быстро, увязая в песке, тянулись четыре колесницы с чем-то медным, охваченным дымным огнём. Они подползали сбоку к выстроившимся во втором ряду таксисам Фрияна. А ещё дальше, где темнела лощина, ведущая к берегу, бежали и падали какие-то люди, которых невозможно было рассмотреть. Ягмара быстро достала и приложила к глазу баранью лопатку с дырочкой. Это были разноодетые ополченцы. Они разбегались, бросая оружие. А потом из лощины вырвались конные, и она сразу узнала рыжего коня Сюмерге…

Рано, подумала Ягмара.

В этот момент корабль пронзила дрожь. Ягмара отняла от глаз лопатку и посмотрела вниз. По доскам скатывали тяжёлую крылатую колесницу, окованную сверкающей медью. Вот для чего предназначены были кони…

Далёкий крик. Одна из огненных колесниц опрокинулась, от неё опрометью бросились люди. Три оставшиеся разворачивались. Лучники, выскочив из-за строя таксисов, осыпали их стрелами — но, похоже, попадали куда-то не туда. Потом от одной колесницы брызнула огненная струя — сначала она упала совсем рядом, потом вытянулась и достала крайние ряды таксиса. Всё почернело из-за дыма. Горящие воины разбегались и падали. Брызнула вторая струя — мимо, за ней третья — она пошла высоко и рассыпалась огненным дождём, накрыв почти треть строя…

Строй смешался и побежал. Всё заволокло дымом.

Тем временем далеко слева вслед маленькому отряду Сюмерге из лощины вываливалась масса всадников-кочевников под сине-золотыми флажками.

Ягмара видела, как, извернувшись на спинах своих коней, девушки стреляют из луков заколдованными стрелами с красным оперением и как валятся кони и люди. Кочевники пустили рой стрел в ответ, и замыкающие всадницы покатились на песок.

Сюмерге устремилась за спину вражеской конницы, прижимаясь к самому берегу, а конница стала рассыпаться веером, опуская копья. Кочевники тоже рассыпались и понеслись кругом, осыпая всадников Сутеха уже настоящими стрелами, но не приближаясь вплотную. Вскоре там бушевал настоящий водоворот…

И снова раздались крики. Вот здесь, ближе всего к Ягмаре, воины Фрияна прорвали наконец вражеский строй и сейчас охватывали обнажившиеся ряды с трёх сторон, сминая и уничтожая врага быстро и беспощадно. Однако враг не бежал и даже не пятился, а с каким-то механическим упорством двигался вперёд. Она посмотрела на побоище через баранью лопатку. Заметный шлем Фрияна — тот, с красным гребнем — надет был на незнакомого бородатого воина.

Фриян убит или ранен! А этот воин может и не знать условного сигнала!..

Она прокрутила в голове все возможные варианты действий — но поняла, что вот этого, простейшего, они и не предусмотрели…

Сюмерге уже почти подскакала к кораблю. Её сопровождали только шесть девушек, к которым добавились два десятка конников Сутеха. Одному из них она на ходу протянула свой лук.

Ну же…

В бронзовую колесницу стремительно впрягали коней.

Ягмара ещё раз посмотрела вдаль. Резерв разбегался, хотя все четыре огненные колесницы уже горели, опрокинутые. Там мелькали топоры — рубили то ли сами колесницы, то ли обслугу. На высоком урезе берега еле плелась тяжёлая конница — кажется, уже никем не преследуемая. Похоже, они искали спуск вниз. Но спуск для них был только через ту дальнюю лощину…