Стальная опора

- Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.

Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.

- Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?

- Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах, низовья Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.

Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.

- Сто лет прошло! - удивился я. - Может, сейчас путь не так опасен?

Нолли отрицательно покачал головой: “Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась”.

- А с Абудагом торговали раньше?

- Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга, - Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.

- Там волок был?

- Волок? Не понимаю. Там был перевоз - товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.

Значит, корабли не перетаскивали. Местность не позволяла, или не считали нужным. Это неважно, главное, что раньше водный путь в империю и Абудаг действовал.

- Скажи, Нолли, а как тилукмены в степи селятся, равномерно или ближе к рекам?

- Небольшие поселения есть и в отдалении от Хат. Поселки, насчитывающие несколько сотен тилукменов, могут располагаться в любом месте степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагаются по берегам реки Хат и ее небольших притоков.

Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг. Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.

- Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей.

Нолли на минуту задумался.

- Серьезных средств, воспрепятствовать проходу кораблей по реке, у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.

- И что же они, беспрепятственно пропустят корабли?

- Нет. Выкуп получить они попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.

Это-то мне и надо.

Ситуация вырисовывалась перспективная. Главный минус плана был в том, что его невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.

- Что ж, это неплохо, - заметил я.

Нолли удивленно на меня посмотрел: “Что же здесь может быть неплохого?”.

- Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо.

- Расскажите о гномах, - попросил Нолли.

Что ему рассказать? Я вздохнул.

- Гномы? Гномы большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.

Нолли слушал очень внимательно. Я рассказал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и вежливым слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все, что необходимо. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок - уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.

Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Кандидаты стали подходить во второй половине дня, который следовал за обещанием барона распространить слухи о вербовке наемников. У Сонъера и Манги была только одна задача - назначить время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать кандидатов я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.