Стальная опора

Нам повезло - стоянка у пруда оказалась незанятой. Мы сделали короткий привал, позволяя остыть коням - их нельзя поить сразу после длительной скачки. Манга приготовил легкий ужин на скорую руку, Сонъер осмотрел раненую руку Лесли, а Триги наполнил все бурдюки свежей водой. Я отошел чуть в сторону, развернул полученную от младшего сына барона карту и углубился в размышления.

Если уходить влево, мы увеличим свой путь - дорога в этом месте чуть закруглялась. Вправо лучше. Карта была слишком крупной и не могла отразить все подробности местности, но общее направление движения можно было определить.

Через полчаса, наскоро перекусив и напоив коней, мы тронулись в путь. Оставаться на стоянке было опасно. Взяв направление градусов в тридцать правее уходившей вдаль дороги, мы двинулись в степь. Поездка ночью по степи не лучшая из прогулок, но выбор был невелик. Мы скакали неспешной рысью, ночь и отсутствие дороги не располагали к скачкам во весь опор. Тем не менее, с каждым часом кони уносили нас все дальше и дальше от дороги. Ориентироваться приходилось по звездам. Я привык. Когда нет других ориентиров кроме солнца днем и звезд ночью, невольно научишься учитывать их движение относительно горизонта. Хуже дело обстоит, когда пасмурная погода делает эти ориентиры недоступными.

Часа три мы скакали по ночной степи, пока кони совсем не утомились. Пора было сделать хотя бы краткий привал. Разводить костер не стали. Коней пустили пастись в балке, а сами, размотав спальные мешки из шкур, легли спать, назначив дежурство. От дежурства я освободил лишь Лесли, как раненого. Он возражал, но я видел, как его вымотала дорога. А завтра снова в путь, и как можно раньше. Пусть он хотя бы отдохнет.

Нам удалось выиграть еще сутки, а затем тилукмены плотно сели на наш след. Отряд больше трех десятков всадников преследовал нас по пятам. Лесли еле держался в седле, всех остальных эта гонка тоже измотала. Места постоянного проживания тилукменов остались позади, мы приближались к деревне людей, первой на этой дороге, но кочевники и не думали отставать - погоня плотно шла по нашему следу. Проделать тот же фокус, что и с прошлой преследовавшей нас группой, было невозможно. Три с половиной десятка всадников серьезная сила. Судя по настырности, с которой нас преследовали, тилукмены знали, по крайней мере, об одном уничтоженном нами отряде.

Наш отряд сходу пролетел небольшую деревушку. Отряд тилукменов мчался следом, сократив расстояние меньше чем до километра.

Я оглянулся и в удивлении осадил коня. На улице деревеньки, которую мы проскочили несколько минут назад шел бой. Тилукмены крутились, пытаясь укрыться от летящих со всех сторон стрел. Неизвестные лучники вели перекрестный обстрел тилукменов, укрываясь за домами и заборами. Засада была организована грамотно, не ожидавшие такого тилукмены, метались по улице, пытаясь вести ответный огонь. Все было закончено за пару минут. Отряд тилукменов был уничтожен. Несколько стычек врукопашную были скорее исключением, большинство кочевников пало под градом стрел.

Откуда взялась засада?! Надо признаться честно, неизвестные стрелки нас здорово выручили. Но откуда они взялись, ума не приложу. Я настороженно смотрел на место побоища, не торопясь отдавать команду к возвращению. Не торопился я и следовать дальше. Коням требовался отдых. Мы тоже еле держались в седлах. Надеюсь, нас не ожидает новая погоня уже со стороны тех, кто устроил засаду.

На улице деревеньки показались люди в плащах. Луки были отложены в сторону, в руках у неизвестных были мечи. Один из тех, кто устроил засаду, верхом отправился в нашу сторону. Хорошо, что один, значит, нападения пока можно не ожидать. Отряд посмотрел на меня вопросительно.

- Пока ждем, - скомандовал я.

Всадник приблизился, приветливо маша рукой, и я с удивлением узнал в нем Крона - старшего сына барона Людвига.

Улыбнувшись, я тронул коня навстречу.

- Крон?! Какими судьбами?! Я не ожидал тебя здесь встретить.

- Ждем вас, - улыбнулся Крон. - Как оказалось не зря.

- Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.

- Большинство именно там. Когда вы не появились в оговоренное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора вернуться и подождать вас в этой деревне.

- А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?

- Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.

- Сколько с тобой людей?

- Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.

Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.

- Больше погони не ожидается? - спросил Крон.

- Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.

- А эти? - Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.