Стальная петля

Пока я подзывал дракона и усаживался в кресло, море у станции прекратило кипеть и багроветь, но вызванный узловиками рукотворный шторм не унимался. Жорик так и стоял, съежившись от страха и вздрагивая при каждом ударе волн в бетонное ограждение. «Пустельга» шла в крутом вираже, и мир у меня перед глазами был развернут так, что водная поверхность не лежала подо мной, а стояла слева высоченной наклонной стеной. И все же, несмотря на это, я сумел разглядеть, как очередное явление черной горы произошло всего в сотне метров от входа в канал. Но меня страшила не покрытая уродливыми наростами и шипами спина технокракена, а его длинные стальные щупальца. Вытянув их под водой на всю длину, он вот-вот сможет достать отступника, так что нам нельзя было мешкать ни мгновения.

«Шестнадцатый» нарочно пронесся как можно ниже над головами узловиков, чтобы те грохнулись в испуге наземь и не расстреляли нас в небе на подлете. Шутка удалась. Рев шторма заглушил свист винтов низколетящего дракона, и он, нарисовавшись откуда ни возьмись, произвел на бойцов приора Глеба должное впечатление. Опустись Марга на полметра ниже, я точно зацепил бы кроссовками шлемы некоторых из них.

Впрочем, враги и без моих оплеух бросились врассыпную и попадали ниц. При этом каждый, наверное, успел мысленно распрощаться с жизнью, а затем несказанно удивиться, что все обошлось. И благодарили рыцари за это, естественно, Всевышнего, но никак не меня – своего подлинного спасителя, чьему милосердию они были обязаны слагать хвалебные песни отныне и до конца своих дней.

А вот для нас с Жориком все самое страшное было еще впереди, и Божья помощь нам очень даже не помешала бы. Благодаря тому, что «Пустельга» заходила на цель без моего участия, у меня имелась возможность глядеть по сторонам. И то, на что я таращился сейчас во все глаза, вряд ли позволило бы мне сохранить хладнокровие, управляй я вертолетом, как прежде. Прямо по курсу у нас вырастала черная, шевелящаяся стена, с которой низвергались потоки воды. И чем выше она поднималась, тем ничтожнее казались омывающие ее волны, пирс и торчащий у него на краю остолбеневший от ужаса человек.

Наткнись я в одном из своих прежних боевых вылетов на подобную преграду, перво-наперво, не раздумывая, отвернул бы от нее, а уже потом выяснял, с чем мне пришлось иметь дело. У дракона нервишки были явно покрепче. Даже исполняя не приказ, а всего лишь просьбу, Марга полагала, что риск, которому она себя подвергает, вполне приемлем и у нас нет повода идти на попятную.

По идее, это должно было меня утешить. Расчетливая Железная Леди не сунулась бы в пекло, отсутствуй у нее реальный шанс оттуда выбраться. Вот только никакого спокойствия не было в помине. Чем ближе подлетали мы к нашей цели, тем сильнее укреплялся я в мысли, что задуманный мной спасательный план был заведомо обречен на провал. Но ни я, ни Марга так и не сумели понять эту, казалось бы, очевидную истину.

Щупальца, щупальца, куда ни плюнь – одни сплошные шевелящиеся щупальца… Толстые, как трубы нефтепровода, имеющие в длину более тридцати метров, эти стальные отростки способны в считаные секунды затопить катер и за пару минут прорвать здоровенную дыру в обшивке военного корабля. Вместо присосок на щупальцах технокракена – сотни крючьев, коротких и загнутых, будто серпы. И если он опутает своей конечностью, к примеру, бетонный столб, а потом стиснет его, то тот моментально обратится в крошево. Наличествуют у Императора и другие отростки – потоньше и без шипов, – но среди чудовищных «орудий главного калибра» они меркнут и кажутся безобидными – все равно что лобзики рядом с зубастыми двуручными пилами.

Пасть растопырившего щупальца монстра нам не видна. Возможно, она скрыта под водой, как гласят легенды, а возможно, ее и вовсе нет, ибо к чему вообще технокракену рот? Согласно другим, более правдоподобным слухам, он питается от собственного ядерного реактора, поскольку являет собой бывшую подводную лодку – экспериментальную высокоскоростную модель, существовавшую на момент Катастрофы лишь в виде прототипа. Как прежде выглядела эта субмарина, никто в Пятизонье понятия не имеет, но явно не такой уродиной, какой «изделие № 744» описано в современных армейских инструкциях.

Многие сталкеры бахвалились, что им доводилось повидать Императора, но никто по сей день не ведает, как он выглядит целиком. Гигантский клубок щупалец; приплюснутая, будто мыльница, макушка продолговатого черепа; спина, напоминающая по форме вершину горного хребта, и хвостовой плавник, похожий на оперение крылатой ракеты, – вот и все, что высовывает из воды технокракен. Всем известно, что он огромен, но насколько в действительности, боится предположить даже всезнающий Мерлин.

Впрочем, в данный момент меня волновала лишь морда водоплавающего исполина, и ничего кроме нее, ведь исключительно благодаря морде он завоевал свою одиозную репутацию. Которая, готов поспорить, ничуть не пострадает, даже если вдруг наш Левиафан растеряет половину своих щупалец.