Стальная петля

Как бы крепко ни стискивал я зубы, стараясь удержать стремящийся наружу крик ужаса, он все равно вырвался у меня из глотки, словно ветер из лопнувшего пополам паруса. Да и кто из смертных сохранил бы на моем месте невозмутимость, когда рядом с ним творилось такое? На каком кругу Ада грешников поджидает подобный мучитель, я не знал, да и знать не хотел. Но если уже на первом, мне следовало срочно начать искупать свои смертные грехи, дабы застраховаться от экскурсии в самые дебри Преисподней.

Марга отнеслась к моему, мягко говоря, не слишком героическому поведению с пониманием – то есть деликатно промолчала. А может, что и сказала по этому поводу – не знаю. За грохотом волн, свистом вертолетных винтов и леденящим душу скрежетом стальных щупалец я и свой-то вопль едва различал, не говоря уж о прочих доносящихся до меня звуках. Полагаю, Дюймовый в эту минуту вопил ничуть не тише. Но я не только его не слышал, но и, к моему великому стыду, вообще позабыл от страха, зачем мы сюда явились.

Хорошо хоть драконья память не была подвержена таким досадным провалам и предательским эмоциям. Пока я, глядя на вздыбившуюся вблизи шипастую гору, трясся и орал благим матом, «шестнадцатый» упорно шел к цели. И, уворачиваясь от щупалец, демонстрировал такие чудеса автопилотажа, какие никогда не исполнил бы под моим командованием.

Только теперь я окончательно сообразил, какие преимущества мутировавшей «Пустельге» дает ее гибкий хвост. Благодаря ему маневренность вертолета с двумя соосными винтами возросла на порядок. Один взмах утяжеленного крюком хвоста, и контролируемая драконом сила инерции мгновенно разворачивала его в нужную сторону на какой угодно угол. Раньше от таких стремительных выкрутасов я махом потерял бы управление, после чего непременно во что-нибудь врезался бы и уронил машину на землю. Ну так то раньше! А сегодня «Пустельга» могла вращаться в полете относительно вертикальной оси со скоростью жонглерской булавы. И при этом удерживала равновесие, на какое, подозреваю, конструкторы этой техники и близко не рассчитывали.

Исполнив в воздухе череду головокружительных петель, дракон увернулся от растопыренных щупалец и спикировал на оконечность пирса, буквально на голову Жорику. Перед глазами у меня все мельтешило и плыло, поэтому момент похищения отступника с эшафота я проморгал. И лишь когда вой винтов стал усиленно нарастать, а сам вертолет вновь пошел на взлет, я понял, что, кажется, мы своего добились. Или же безнадежно опоздали, и теперь самое время проваливать отсюда, пока нас не постигла участь, аналогичная Жориковой. Иными словами, что бы тут ни произошло, наше участие в этом спектакле подошло к концу, и мы удалялись со сцены.

И, хвала Марге, не с пустыми руками… или, точнее, лапами! На сей раз перед ней стояла куда более сложная задача, нежели вылавливание из реки человека. Но дракон и здесь не ударил мордой в грязь, сцапав брата Георгия с той же впечатляющей сноровкой.

Оглянувшись, я заметил, как Жорик отчаянно вырывается из драконьих когтей, решив, по-видимому, что это технокракен дотянулся до него одной из своих конечностей. Впрочем, вряд ли Дюймовый обрадуется, когда поймет, что заблуждается. Как пить дать решит, что стальная «валькирия» и меня где-то по дороге сцапала и прихватила с собой. Ладно, лишь бы он от страха при этом не умер. В такое суматошное и насыщенное адреналином утро подобная трагедия могла легко постигнуть не только Жорика, но и меня.

А теперь – прочь отсюда! Технокракен не умеет летать, и стоит «шестнадцатому» сделать один стремительный рывок, как все сегодняшние ужасы останутся далеко позади. Сожмутся в точку и исчезнут за горизонтом. Несколько секунд, и можно будет с чистой совестью улюлюкать от радости и горланить победные песни…

Однако как же все-таки долго тянется время!

Дракон вновь берется отчаянно маневрировать, и мы с Жориком мотаемся у него в лапах так, будто монстр нарочно решил взболтать наши внутренности. Трижды вертолет со скрежетом врезается во врага бортами, дважды винты задевают за щупальца и высекают из них тучи искр, а однажды эта шипастая дрянь проносится прямо у меня под ногами, едва не задев подошвы кроссовок. Давно доказано, что повредить закаленные в Узле броню и винты летающего биомеха довольно проблематично. Но ведь, как гласит поговорка, против лома нет приема, если нет другого лома, а технокракен бывает в обители Атомного Демона намного чаще любого дракона.

«Шестнадцатый» стойко претерпел все удары, и вот я замечаю, как за сонмом колышущихся щупалец становятся видны торчащие из воды макушка и спина чудовищной твари. Мы облетаем ее по дуге с юга, как и намеревались, выставляя Императора в качестве щита между нами и пушками узловиков. Уже не всякая его конечность может до нас дотянуться, и с каждой секундой шансы на это у него тают.