Стальная петля

А она тем временем уносила нас с Жориком все дальше и дальше и повернула к берегу лишь тогда, когда я начал ощущать первые признаки усиления гравитации. Но нет, преодолевать Барьер мне было еще рано. Пять лет назад я поклялся себе, что сделаю это лишь после того, как избавлюсь от алмазного паразита. И вот теперь я с боем выбил на это у судьбы еще одну попытку. Так что, если бывшие собратья не отшибли Дюймовому память, а дракон составит нам компанию хотя бы до завтра, мы добудем Грааль праведников в течение ближайших часов.

Или даже часа – все зависело от того, как скоро брат Георгий оклемается от пережитого ужаса и вновь сможет безошибочно ориентироваться на местности…

Глава 16

– Это здесь! – уверенно заключил Жорик после того, как спустя полтора часа «шестнадцатый» опустил нас на землю в сотне метров от Андерсенграда. – Так, по крайней мере, мне сказал сектант Гефер. И я ему верю, ведь он поклялся в правдивости своих слов именем Господа. А для праведника, сами знаете, подобная клятва священна. Священнее даже, чем… э-э-э… – Дюймовый наморщил лоб, подбирая нужное сравнение, но оно так и не пришло ему в голову, обработанную кулаками бывших собратьев. – Ну, в общем, вы понимаете, о чем я говорю.

– И когда ж ты, юноша, расстанешься наконец со своей патологической наивностью? – Я покачал головой и помассировал затекшую в полете больную ногу. – Неужто никогда не слышал о такой банальной истине, как ложь во спасение? Твой Гефер под дулом «страйка» в чем бы угодно не моргнув поклялся. И при этом остался бы чистым пред Богом, потому что врал, спасая собственную шкуру. А это, как ни крути, вполне простительный грех… Кстати, как тебя угораздило познакомиться с этим праведником? Кто он такой, мне тут добрые люди уже на ухо шепнули. Но вот с какого боку к его исчезновению причастен ты и почему о твоей тайне не ведает Ипат, я, признаться, теряюсь в догадках…

Высадив нас, дракон заглушил турбину, сложил винты и, будто огромная ящерица, уполз в ближайший овраг. Туда, где «шестнадцатому» было проще всего спрятаться и, дожидаясь нашего возвращения, не попасться на глаза сталкерам, которые могли прибыть сейчас в Сосновый Бор. Обнаружить нашего винтокрылого товарища они могли лишь в том случае, если, покинув «тамбур», уйдут отсюда ненароком по той же траншее, в какой притаился биомех. Учитывая, что от Андерсенграда отходило не менее сорока подобных рвов, шанс нарваться на дракона у новоприбывших бродяг был невелик. Разве только они окажутся хроническими неудачниками наподобие Жорика… Но тут, как говорится, на все воля Фортуны. Зона всегда была сродни русской рулетке, и раз уж вы сели играть, будьте добры, крутите барабан и спускайте курок.

В общем, не прошло и полутора суток, как мы с компаньоном снова стояли там, откуда стартовал каскад наших злоключений в Сосновом Бору. Возвратились, так сказать, на исходную. Само собой, что мы приперлись в Андерсенград не просто так, а по наводке Жорика. После предпринятой мной в одиночку охоты за Граалем, завершившейся для меня сокрушительным фиаско и сломанной ногой, пришлось опять вручить все карты в руки инициатору этой авантюры и покорно следовать его указаниям.

Я по-прежнему не доверял брату Георгию. И считал, что он, еще толком не очухавшись, привел меня сюда лишь затем, чтобы освежить себе память и начать поиски Грааля с точки отсчета. Жорик, в свою очередь, не доверял дракону и откровенно его побаивался. Но поскольку даже я – человек, который знал этого биомеха, образно говоря, с его промасленных заводских «пеленок», – ныне вздрагивал при любом его резком движении, то и драконобоязнь Дюймового была совершенно естественной реакцией.

Доверял ли нам «шестнадцатый», неведомо, но страх перед нами он точно не испытывал. И я ни на миг не забывал, что наша дружба с драконом есть результат его программного сбоя, являющего собой, вероятно, негативный побочный эффект общения с мнемотехником. Как скоро хозяева Марги устранят поломку? И, главное, успеем ли мы понять, когда это произойдет, прежде чем избавленный от неподобающих мыслей биомех оторвет нам головы? Я надеялся, что, пока Узел не призовет его к себе для «мозговой перезагрузки», наш с Жориком спаситель не причинит нам вреда.

Хотя, конечно, все мои прогнозы писались на воде вилами, и риск, которому мы себя подвергали, был весьма велик. Как, впрочем, была велика и оказанная нам драконом помощь. Так что одно сполна искупалось другим. Мы остались в живых и продолжали поиски Грааля лишь благодаря самоотверженности «шестнадцатого», и он, при всем нашем к нему недоверии, заслужил и наше уважение. Причем немалое…

– …Я не люблю вспоминать эту историю, – признался Жорик, когда мы с ним, оставив биомеха в овраге, двинули к Андерсенграду. – Но раз вы настаиваете… Погодите-ка: а откуда вы сами-то узнали про Гефера? Ведь я вроде бы никогда при вас о нем не упоминал!