Стальное Сердце

— Он распространяет слухи об уничтожении целых городов с людьми? — обеспокоенно спросила Меган.

— Насколько мы можем судить, — сказал Проф и присоединился к нам, помогая раскладывать содержимое ящиков. Я заметил, что в его присутствии Меган перестала командовать. — По крайней мере, кто-то хочет, чтобы Стальное Сердце выглядел более устрашающим, чем есть на самом деле.

— Может, мы обнаружили что-то вроде группы революционеров? — спросил я с воодушевлением.

— Вряд ли, — ответил Проф. — Внутри одного из крупных правительственных зданий? С такой системой безопасности? Кроме того, исходя из рассказанного тобой, представляется вероятным, что охранники знали об этом месте. Так или иначе, многие из этих историй содержат документальное подтверждение того, что они были разработаны самим Стальным Сердцем. Это лишь подчеркивает, что они фальшивы и нуждаются в подтверждении с помощью выдуманных фактов.

— Он хвастался, — сказал Абрахам. — и выдумывал разные истории, а теперь его министерство должно сделать так, чтобы все его заявления звучали правдоподобно. Иначе он будет выглядеть идиотом.

Проф кивнул, и я упал духом. Я предполагал, что мы нашли что-то важное. Вместо этого, все, что я обнаружил — это департамент для придания Стальному Сердцу достойного вида. И более зловещего. Или что-то в этом роде.

— Получается, что Стальное Сердце не так ужасен, как хочет нам казаться, — заметил Абрахам.

— О, он достаточно ужасен, — произнес Проф. — Не так ли, Дэвид?

— На его совести более семнадцати тысяч подтвержденных смертей, — ответил я рассеянно. — Это есть в моих записях. Многие были невинны. Не может быть, что все они сфабрикованы.

— И они не сфабрикованы, — сказал Проф. — Он страшный, ужасный тип. Он просто хочет быть уверенным, что все мы об этом знаем.

— Как странно, — произнес Абрахам.

Я порылся в ящике с сыром, вытаскивая завернутые в бумагу бруски и складывая их в яму-холодильник в дальней части комнаты. Многое из того, что ели Реконеры, я никогда не мог себе позволить. Сыр, свежие фрукты. Из-за темноты большинство продуктов в Ньюкаго были привозными. Под открытым небом выращивать овощи и фрукты стало невозможно, и Стальное Сердце прилагал все усилия, чтобы удерживать прочный контроль над фермами, окружающими город.

Дорогие продукты. Я уже привык питаться ими. Странно, как быстро это произошло.

— Проф, — сказал я, укладывая круг сыра в яму, — ты когда-нибудь думал, что, может быть, для Ньюкаго было бы хуже без Стального Сердца, чем с ним?

На другом конце комнаты Меган резко повернулась, чтобы взглянуть на меня, но я на нее не смотрел. «Я не расскажу ему, о чем мы с тобой говорили, так что хватит пялиться на меня. Я просто хочу знать».

— Может быть, — ответил Проф. — На какой-то срок, по крайней мере. Городская инфраструктура, скорее всего, разрушится. Продукты питания иссякнут. Пока кто-то могущественный не займет место Стального Сердца и не возьмет Силовиков под свой контроль, будут продолжаться грабежи.

— Но…

— Ты хочешь отомстить, сынок? Что ж, такова цена. Я не буду приукрашивать. Мы стараемся не причинять вред невинным людям, но когда мы убьем Стальное Сердце, мы станем причиной страданий.

Я уселся рядом с ямой-холодильником.

— Ты никогда не задумывался об этом? — спросил Абрахам. Он достал свой медальон из-под рубашки и потирал его пальцем. — За все эти годы, пока ты планировал убийство того, кого ненавидишь, задумывался ли ты когда-нибудь о том, что произойдет с Ньюкаго?

Я покраснел, но потом потряс головой. Я не задумывался.

— Так… что же нам делать?

— Продолжать действовать, — сказал Проф. — Наша работа — отсечь пораженную плоть. Только после этого тело сможет начать излечение, но сначала будет очень больно.

— Но…

Проф повернулся ко мне, и в выражении его лица я кое-что увидел. Глубокое изнеможение, усталость человека, сражавшегося долгие, долгие годы.

— Хорошо бы тебе подумать над этим. Размышляй. Беспокойся. Просыпайся ночами, испугавшись жертв своей идеологии. Это поможет тебе осознать цену борьбы.

— Как бы то ни было, я должен тебя предупредить. На эти вопросы нет ответов. Нет правильного выбора — покорность тирану или хаос и страдания. В итоге я выбрал второе, хотя это и разрывает мое сердце. Если мы не станем бороться, человечеству конец. Постепенно мы станем овцами Эпиков, рабами и слугами — бездеятельными.

— Дело не только в мести и расплате. Дело в выживании нашей расы. В том, чтобы быть хозяевами своей судьбы. Я выбираю страдания и неопределенность, а не жизнь комнатной собачки.

— Это все хорошо и правильно, — заговорила Меган. — делать свой выбор. Но, Проф, ты делаешь выбор не только за себя. Ты делаешь выбор за каждого жителя города.

— Так и есть, — он плавно поставил несколько консервных банок на полку.

— В итоге, — продолжила Меган, — они не станут хозяевами своих судеб. Они будут подчинены Стальному Сердцу или вынуждены сами о себе заботиться. По крайней мере, пока другой Эпик не появится, чтобы подчинить их снова.