Стальной клинок

— Тебя никто не держит, — жестко сказал он, подойдя к колдунье вплотную. Лира испуганно посмотрела на него.

— Ну уж нет…

Они продолжили путь. Джейна достала свой меч и начала помечать стволы деревьев, вырезая на них кресты, чтобы они могли вернуться, если вдруг заблудятся. Арнил мысленно поблагодарил ее за идею.

Над ухом раздался свист, и в следующий миг щеку обожгло сильной болью. Инстинктивно схватившись за раненное место, Арнил почувствовал, что кожа покрывается влагой. Кровь.

Ветер чуть стих. Шелест дождя напоминал смех. Так смеются сильные над слабыми. Арнил затормозил, оглядываясь, но туман, а теперь и пелена воды, не позволяла видеть дальше пяти шагов. Он не выпускал меч из рук.

Джейна пометила очередное дерево.

— Идем дальше! — крикнул Арнил. — Старайтесь прикрывать лицо!

Они перешли на бег. Желание поскорее выйти из этого места превысило все мыслимые границы. Где-то в глубине души Арнил начал жалеть, что Рейна нет с ними, но тут же отбросил эти мысли. «Он трус, — говорил себе Арнил. — Он испугался первой серьезной опасности. Я не такой. Мы из принципа выйдем отсюда…»

Сзади вскрикнула Джейна, и в сердце у него кольнуло.

— Бежим быстрее!

Они помчались изо всех сил в глубь мрака. Джейна, не успевая рисовать кресты, оставляла на коре просто полосы — любой знак подойдет, чтобы в случае чего вернуться.

Хлесткие ветки еще несколько раз попали по Арнилу, и он от души радовался, что догадался закрыть лицо предплечьем — на нем уже было несколько ран, из которых обильно лилась кровь. Их нещадно жгло.

В небе громыхнуло, и сверкнула яркая молния, на миг осветив просторы Темного леса. Арнил успел за этот миг осмотреться. Они, четверо уже усталых путников, оказались лицом к лицу с древней магией, которой подчинялась природа этого места. Каждая частица Темного леса стремилась поразить, убить вторгнувшихся на его земли.

Отряд бегом направился дальше. О привалах и остановках не могло быть и речи — чем дальше они углублялись в лес, тем больше он злился, и тем яростнее атаковали ожившие деревья.

Каждый вскрик боли позади отдавался болью в душе Арнила. Он был обязан довести друзей до выхода отсюда. Если кто-то из них не дойдет, виноват в этом будет только он. Хотя, его пугала сама мысль о том, что кто-то может не дойти.

Тут он заметил краем глаза неумолимо приближающуюся огромную «лапу» дерева, встреча с которой предвещала множество ушибов и переломов.

— Ложитесь! — завопил он, падая на землю. Не было возможности оборачиваться и проверять исполнение приказа, он услышал испуганный вопль Лиры, три звука падения, и дубинообразная ветвь пронеслась над друзьями, не уводив в цель.

— Бежим! Быстро!

Все как один вскочили и рванулись вслед за Арнилом. Дуб, будто сообразив, что промахнулся, чуть развернулся и взмахнул ветвью еще раз, готовясь раздавить чужаков.

Ударила еще одна молния, попав в недалеко стоящую осину. Но вопреки всем ожиданиям и законам природы, ее тонкий ствол не подломился, не загорелся. Осина осталась стоять, как и стояла, невидимым взором провожая четверых путников.

Арнил, заметив нависший над ними обломок дуба, резко свернул с дороги. Друзья стремительно последовали за ним, не поняв маневра. И в этот же момент всего в нескольких шагах от них «дубовое» оружие с грохотом обрушилось на землю, взметнув густой столб водяной пыли.

Темный лес был в ярости.

Арнил понятия не имел, какое расстояние они преодолели и сколько времени уже скитаются по этим проклятым землям. Но он был готов поклясться, что видит впереди небольшой обрывок света. И чем ближе он становился, тем большим казался. Арнил повернул голову к друзьям.

— Смотрите! Там…

Он не успел сообщить радостную новость — одна из веток с размаху ударила его по голове, сбив с ног. Перед глазами сразу вспыхнули хаотичные искорки, и все поплыло.

Две пары рук подхватили его под мышки и потащили по земле.

— Мы видим… — услышал Арнил чей-то напряженный голос. Кажется, это была Джейна…

Послышался еще один глухой, но громкий удар, затем — чуть слышный сдавленный вздох, и с одной стороны руки, державшие Арнила исчезли, зато сверху навалилось что-то тяжелое.

— Дил! — раздался надрывный вопль Лиры, перекрывающий небесный грохот и рев ветра.

— Все со мной в порядке, — прокряхтел Дил, вставая. — Ты как? — Этот вопрос был адресован Арнилу.

— Относительно. — Юноша с трудом поднялся. Его шатало и тошнило. Голова очень сильно болела. — Давайте, не сбавляем темпа!

Он сделал рывок вперед, к свету, но споткнулся и упал. Над ним тут же просвистели две тонкие ветки.

Но на этот раз под его телом оказалась не сырая земля. Он ощутил холодный металл. Чуть приподнявшись, Арнил увидел перед собой бледное лицо человека. Из уголка его губ неровной полосой виднелась засохшая кровь. Он явно был мертв.

— О нет! — Арнил оттолкнулся и перекатился в сторону от мертвеца.

Сверкнула молния, и в секундной вспышке света все увидели значок Донтвайра на груди убитого.

Друзья склонились над ним.

— Он был таким же смельчаком, как мы… — заметил Дил.

— Что ты хочешь сказать? — вскинулась Джейна.

Лира огляделась.

— Хотя… Есть еще время вернуться…