Стальной охотник

Двумя широкими взмахами эхсне отогнал от себя Хэварда и, подцепив ногой упавшее оружие, ей же подбросил его в воздух, ловко поймав меч за рукоять и резким движением высвободив клинок из ножен, тихо звякнувших где-то в пыли.

– Похоже, шутки кончились, – оскалился наемник.

Заряд ранца стремительно подходил к концу, а без него Хэварду пришлось бы очень туго. Помня о том, что поединок показательный, даэрец решил не тянуть время. К тому же охотник за головами заметил, что его противник начал уставать, все же возраст сказывался.

Да и откуда было Кенони Садэо знать, что, кроме него самого, единственным, кто смог выстоять в бою против Орика Сторгера, был его лучший ученик – Хэвард Орсон? По правде говоря, Хэвард выигрывал у Орика почти половину боев, но до этого, безусловно, успеха он прошел через множество весьма болезненных поражений.

Противники вновь скрестили свои клинки, осыпая друг друга градом искр, и, обменявшись десятком атак, отскочили в разные стороны.

– Хм… – с мрачным укором Кенони Садэо взглянул на зажатый в левой руке короткий меч, точнее на рукоять, которая от него осталась.

Верное оружие, не подводившее его во множестве битв, все же не выдержало знакомства с даэрской сталью. Отбросив бесполезный обломок в сторону, глава рода Садэо двумя руками сжал рукоять меча. Он медленно отвел назад левую ногу, перенеся весь вес на правую. После он опустил клинок, словно вложив его в ножны. Поза эхсне была напряженной, глаза, не мигая, уставились на даэрца.

Хэвард знал, что значит подобное поведение противника. Это был вызов, вызов на последнюю атаку, чаще всего – смертоносную. Несколько раз во время рукопашных схваток даэрец уже получал подобные вызовы от воинов Авалона и ни разу не отказывал противникам в этой чести. Не собирался он отказываться и сейчас.

Отступив немного назад, Хэвард также замер, слегка согнув ноги в коленях, собранный и готовый к рывку. Несколько мгновений противники смотрели друг другу в глаза, после чего губы седого эхсне слегка растянулись в улыбке и он, резко кивнув, бросился вперед.

Хэвард поступил так же…

Зрители затаили дыхание, когда эхсне и даэрец замерли рядом друг с другом. Длинный меч Кенони Садэо застыл, едва касаясь шеи Хэварда, но и широкий нож даэрца, остановился в опасной близости от кадыка его противника. Продолжи воины бой – победителей в нем не было бы.

– Великолепно! – На губах Кенони Садэо сияла довольная улыбка, а глаза сверкали радостью.

Седой эхсне медленно опустил меч.

– Могу сказать то же самое. – Хэвард вернул улыбку и спрятал свое оружие в ножны.

Под одобрительный гул зрителей воины поклонились друг другу.

– Впечатлена? – Сэт взглянул на Шиори.

Девушка прикрыла рот ладонью и смотрела на то, как ее отец похлопывает улыбающегося даэрца по плечу. Она была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу обратила внимание на то, что Избранный обращается именно к ней. Хотя Сэту уже не требовался ответ.

– Даже если воины сражаются друг против друга, это не отменяет того, что они близки друг другу по духу, – поучительно сказал Избранный. Он еще раз заглянул в мысли эхсне и шепотом добавил: – Становится все интереснее.

– Ты что-то сказал? – наконец обратила внимание на Избранного Шиори.

– Похоже, мой выход, – сухо улыбнулся Сэт и, легко поднявшись, направился к ожидавшим его Кенони Садэо и Хэварду.

По пути он отметил, как на площадку вытаскивают толстые доски, а на погрузочной платформе, парящей над самой землей, везут огромный валун.

– Я хотел бы представить вам еще одного нашего особого гостя! – громогласно провозгласил Кенони Садэо.

– А мы, значит, совсем не особые, – незамедлительно обиделся Винс. – Всего-то какая-то там девочка, являющаяся секретной разработкой проекта по воссозданию Избранных, лучший стрелок «Хищника» и… – Он покосился на Лану. – И совсем обычная его сестра, единственная, кто оправданно остается в тени.

– Вот уж спасибо, – поморщилась Лана.

– Всегда пожалуйста, – в тон ей отозвался Винс.

Райзер хотел еще поворчать, но оживленный гул отвлек его от мысли об этом.

Причиной волнения зрителей, конечно же, послужило появление Избранного. Решив последовать примеру Хэварда, Сэт вышел весьма эффектно. Размытой тенью проскользив между учениками Кенони Садэо, Избранный появился рядом с седовласым эхсне, словно из воздуха.

– Первый из Избранных! Сэт Дэноре! – похоже, глава рода Садэо наслаждался эффектом, произведенным на своих учеников.

Молодые эхсне даже привстали со своих мест, чтобы лучше разглядеть стоявшего перед ними странного незнакомца. Черные прожилки на коже и темные глаза Избранного вселяли в сердца зрителей суеверный страх, а его холодная улыбка заставляла многих зябко поежиться.