Стальной подснежник

— А потом? — продолжил он упрямо. — Вы ведь начнете заново учиться магии?

— Постараюсь, — бледно улыбнулась она. — Не знаю еще, как получится, но попробую непременно. В Академию я, конечно, не пойду, какой из меня адепт? Попробую брать частные уроки у кого-нибудь из мастеров. Так что вряд ли я вернусь в крепость в ближайшее время, капитан. Речь ведь об этом?

— Да, — уронил он. — Я понимаю.

Она села в кресло, расправив подол темно-красного платья, того самого, в котором встречала ярла. Сейчас оно смотрелось не так торжественно, но мягкие линии фигуры обрисовывало по-прежнему, и Эйнар даже губу изнутри прикусил, чтобы не пялиться слишком нагло. Но совсем отвести взгляд было выше его сил. Проклятый бархат!

— Мне придется поехать с вами, — сказал он, когда молчание стало нестерпимым. — Быть свидетелем, как хочет король. Но потом…

Она молчала и ждала. Ждала, конечно, его слов, а Эйнар не мог их выдавить, потому что все безнадежнее понимал, какая между ними пропасть. Между урожденной аристократкой древнего рода и бастардом-наемником, дорвенанткой и северянином, магичкой и обычным солдатом. Хуже того — между мужчиной, который влюбился глупо и отчаянно, и женщиной, для которой он всего лишь хлопотная обуза.

— Если вы захотите свободы… — сказал он, глядя в светлые ясные глаза леди. — То есть до истечения трех лет… Я соглашусь на все, что для этого нужно. Не хочу, чтобы вы жили со мной по принуждению. И ваше приданое… оно тоже должно вернуться к вам — так будет справедливо.

— Очень великодушно с вашей стороны, капитан, — ровным и спокойным до полной бесцветности голосом сказала леди. — Конечно, вы можете полностью на меня рассчитывать в устройстве судьбы Тильды. Всем, что я смогу для нее сделать. Но у нас ведь еще будет время об этом поговорить?

— Да, миледи, — сказал он тоже со спокойствием человека, только что выслушавшего давно ожидаемый смертный приговор. — Если позволите, я пойду займусь делами крепости. Если вам что-нибудь понадобится — пришлите за мной.

Вот и все. У нее будет целая жизнь, подаренная Мари, а у него… Какая теперь разница? Вырастить и выдать замуж Тильду, честно нести службу, в крепости или еще где… Каждому свое. Только в сказках солдаты женятся на принцессах. И если уж нужно выбрать, он выберет счастье для нее. Счастье и свободу, которые она заслужила.

* * *

Второй раз Ло позвали к королю уже вечером. В дверь спальни деликатно постучали, а когда Ло открыла, на пороге оказался Маркус, передавший приглашение.

— Ему что, больше некого держать на посылках? — зло поинтересовалась Ло. — Использовать лорда из Трех Дюжин в качестве курьера несколько расточительно.

— Я сам вызвался сходить, — вздохнул Маркус. — Ло, ты до сих пор сердишься?

— Сержусь? С чего бы? Разве у меня есть на это причины? Да не стой ты за порогом, как нечисть! — рявкнула Ло. — Входи. Полагаю, его величество подождет пару минут, пока я поправлю чулки и припудрю нос. Леди я или не леди?

— А ты собираешься пудриться? — с непроницаемым лицом поинтересовался Маркус, входя.

— Нет, — буркнула Ло. — Но его это не касается. Маркус, как ты мог? Стать Рукой этого… Это же на всю жизнь! Да лучше бы ты меня не вытаскивал! Раскрыли бы проклятый заговор без меня, зато ты остался бы свободен!

— Ло, тебя, кажется, не били по голове, — снова вздохнул некромант. — Тогда почему ты говоришь такие глупости? Скажи, драгоценная, а ты на моем месте как поступила бы?

— Это нечестный вопрос! — огрызнулась Ло, подходя к зеркалу и выдергивая шпильки из разлохматившегося пучка волос. — Боевые маги каторгой не рискуют.

— Еще как рискуют, если применяют магию не по назначению, — парировал Маркус. — И не уходи от ответа, ты прекрасно понимаешь, о чем я. По-твоему, я мог дать тебе умереть?

— Но не такой же ценой!

Ло яростно провела гребнем по спутавшимся волосам.

— Ты так об этом говоришь, словно я продался в рабство Барготу, — улыбнулся Маркус за ее спиной, глядя в глаза отражению Ло. — Драгоценная, он все-таки наш король. Которому ты тоже приносила присягу, кстати. Да, быть Рукой Короля — это далеко не то же самое, что обычным офицером, но я выбрал сам. И, поверь, не жалею.

Подойдя, он забрал у нее гребень и начал расчесывать предательски послушно ложащиеся под его руками пряди.

— Это нечестно, — повторила Ло, опуская взгляд. — Маркус, он не должен был тебя принуждать.

— Принудить стать Рукой невозможно, — спокойно отозвался некромант. — Если сопротивляться принятию связи, ритуал просто не сработает. Ло, я знаю, какого ты мнения о его величестве, но ты неправа. Поверь, он умный и справедливый человек, порядочный настолько, насколько любой король может себе позволить. Он правит, не боясь испачкаться, если это может спасти Дорвенант, — не самый легкий выбор, знаешь ли. И я считаю честью служить ему…

Его руки мягко и ласково перебирали волосы Ло, и она всхлипнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами:

— Все равно, Маркус! Если бы не я… Прости, я злилась на обман, но ты не мог мне сказать, а сам рисковал…