Стальной призрак

На самом деле внутри него все сжималось от жалости. Грязные, голодные, но такие стойкие и храбрые ребята! Сколько же горя принес на нашу землю враг!

А дети продолжали рассказывать. Выяснилось, что на дороге в километре отсюда немецкие самолеты разбомбили машину. И было это два дня назад. Получалось, что случилось это за день до того, как группа Соколова отбила у немцев мост. Что это было? Подкрепление, которое шло к мосту?

– Сейчас там уже плохо пахнет, – грустно сказал мальчик. – Там мертвые все.

– Вы мертвых не бойтесь, – посоветовал Блохин. – Вы живых бойтесь. А мертвые что…

– Там дядьки двое ходили, – вставила Фрося. – Это потом уже, когда наших красноармейцев побили. Мы с Прошей испугались сильно и не пошли туда. Потом уже пошли, когда они ушли.

– Так уж и испугались. – хмуро возразил мальчик. – Это ты испугалась, говорила, не пойдем, пусть сперва уйдут. Больно страшные они.

– Ничего я и не говорила…

– Ну, показывай, как вы тут живете, – решил примирить ребятишек Соколов.

– Пойдемте, дяденьки командиры, – обрадованно заговорил Прохор. – Только осторожнее идите, там лестница шаткая, я все время держу ее, когда Фроська спускается.

Лестница и правда была хлипкая, треснутая в нескольких местах, и без двух ступеней в самом верху. Подвал, в котором жили ребята, был неглубокий, меньше двух метров. Видимо, здесь намечалось серьезное строительство, готовилось современное хозяйство с водопроводом, канализацией, механизированной подачей кормов. Да вот только война поставила на всем этом крест в самом начале.

Соколов спрыгнул вниз, потрогал рукой бетонный потолок. Плиты перекрытия крепкие, все надежно. Стены из красного кирпича и строительные бетонные блоки.

Прохор достал из кармана мятую коробку спичек и зажег керосиновую лампу без стекла. Язычок огня заплясал, на стенах заплясали тени.

– Мы только на немножко зажигаем, – пояснил мальчик. – Голова сразу болит. Задохнуться можно. А если немножко, то ничего.

– А это не керосин, – машинально произнес Алексей, поведя носом. – Это же соляра, дизельное топливо. Откуда у вас это, ребята? Канистру нашли?

– Не-е, – засмеялась гордая Фрося. – Это я нашла. Там на путях стоит большая бочка. Цистерна называется. Полная! С вагон размером! Я сразу поняла, что это… А Проша залез и маленьким ведерком мне на веревке подавал… мы так целое ведро принесли.

– Надо проверить, – негромко сказал Соколов сержанту. – Шестьдесят тонн топлива – это просто подарок судьбы. И еще, смотрите, здесь можно разместить всех наших раненых. Посмотрим, что там на дороге, о каких продуктах ребята говорили. Но это завтра, а сегодня, пока темно, надо с позиций эвакуировать всех раненых сюда. И ребятишки будут при деле. А когда нам разрешат покинуть позиции, заберем их с собой. Пристроим где-нибудь с помощью командования. Погибнут они здесь.

Соколов и Блохин поднялись наверх. Омаев появился из темноты почти беззвучно.

– Товарищ лейтенант, где-то железная дорога рядом. Соляркой пахнет.

– Унюхал? Молодец! – Соколов похлопал танкиста по плечу. – Мы уже знаем, ребятишки рассказали. Тут где-то на запасных путях цистерна с горючим стоит. Они себе притащили почти ведро. Лампу заправляют. Блохин отправится на позиции, они раненых сюда перевезут, пока темно, укроют в подвале. А мы с тобой пойдем, посмотрим на цистерну. И еще ребята рассказывали, что где-то рядом «мессер» расстрелял нашу машину. Там убитые лежат. А ребята за продуктами к этой машине ходят.

Блохин завел мотоцикл и уехал к мосту. А Соколов, поправив на плече автомат, отправился с Омаевым через поле в направлении, указанном детьми. В километре от моста, судя по карте, располагался небольшой сельскохозяйственный поселок, что-то вроде полевого отделения опытного хозяйства. И железнодорожная ветка туда подходила. Еще до войны, а может, и до революции там были склады, которые теперь совсем разрушились и стояли заброшенные и никому не нужные.

Молодой чеченец шел первым, держа наготове оружие. Алексей не переставал удивляться, как Руслан мог передвигаться, не издавая шума. Сам Соколов то и дело наступал на сухие ветки, спотыкался о камни или оскальзывался на сурчинах. Омаев недовольно морщился, еще внимательнее вглядывался в темноту и прислушивался. Каким образом он умудрялся выдерживать направление, Алексей не мог понять, полагая, что это просто природный дар горца.

Руслан своими талантами давно уже заставил Соколова относиться к нему с доверием и уважением. Сильный характер, воля, готовность отдать жизнь за своих товарищей в бою, а еще и таланты следопыта, умелого бойца, владеющего навыками рукопашного боя.

Вскоре стал угадываться трупный запах. Узенький серп луны почти не освещал землю, но рассмотреть накатанную грунтовую дорогу было можно. В стороне от нее возвышалась мрачная туша сгоревшего грузовика. Это тоже можно было понять по запаху горелой резины.

– Вон они, – кивнул головой Омаев. – Подойдем, посмотрим?

– Только тихо и без фонарика.

– Вас тоже что-то беспокоит? Мне кажется, рядом кто-то есть: то металлический звук, то вроде голос мужской.