Стальной ворон. Книга 1

Перед ужином девочек нашел Наставник. Довольный Сэр Тангл продемонстрировал своим подопечным бумагу с подписью и печатью, позволявшую начать тренировки в любой момент.

— Не сегодня, — взмолилась Лют, повергнув беднягу в шок.

— От тебя никак не ожидал, — расстроился Наставник. — В чем причина?

— Во-первых, поздно. — Блондинка изобразила на кукольной мордашке очаровательную наивность. — Во-вторых, у нас с Эмьюз появилась еще соседка по комнате. Вот она.

— Здрасьте, — смущенно промямлила девочка-дракон.

— Приступаем завтра, — игнорируя неуклюжее приветствие, процедил Тангл и, оторвавшись от пола, унесся прочь.

Повисла пауза.

— Какой мужчина, — выдохнула Зан.

— Это не мужчина, а наш Наставник, — рассмеялась Лют.

— Хочешь сказать, он — женщина? — понарошку удивилась та. — Если так, то страшненькая.

«Стоит посоветовать Сэру Танглу отпустить усы и бороду», — отметила про себя Эмьюз. От подобных разговоров девочку бросало в дрожь. Еще в прошлом году Тень утвердилась во мнении, что глупые шутки «ниже пояса» — удел мальчишек.

Следующие несколько часов Эмьюз никак не могла отделаться от мысли, что Наставник обиделся. Он так старался получить все разрешения, так злился отказам, а раздобыв, наконец, последнее «да», помчался обрадовать. И что Тангл увидел? Безразличие. Его променяли на едва знакомую девочку. Причем кто? Те, ради кого Руфус столько бился.

Отстав от подруг, она вытащила зеркальце.

— Сэр Тангл, — приказала она стеклу.

— Слушаю тебя. — Наставник действительно погрустнел.

— Я очень рада, что мы, наконец, начнем тренировки, — без вступления произнесла Тень. — Поздравляю вас с победой.

— Спасибо большое, — поблагодарил Руфус. — Хоть кто-то радуется вместе со мной. Кстати, странная у вас соседка.

— Сегодня дракон прилетал, видели? Это его дочка, — пояснила Эмьюз.

— Значит, и такое случается, — он с трудом сдержал улыбку. — Видел дракона. В человеческом обличии он не такой противный. Я как раз ректору показывал наш пропуск в мир боли, когда тот заходил. Про «мир боли» я, само собой, несерьезно. Но спрашивать с вас буду сурово.

— Спрашивайте, если так принято, — согласилась девочка и, помолчав, добавила: — А… сколько у него голов?..

— Совпадает ли число? — усмехнулся Наставник. — Одна, но плечи подозрительно широки.

Руфус чувствовал, как испорченное настроение возвращается в норму.

— Значит, завтра с утра мы узнаем, на что способны? — еще раз уточнила Эмьюз. — Мне… немного страшно.

— Зря, — отрезал Руф. — Бояться стоит мне.

— А вам-то чего? — не поверила она.

— На первые три-пять занятий мне навязали инструктора из пилотов, — признался тот. — Я планировал начать с наименее опасного и наиболее волнующего. С полетов. Собирался учить вас отрываться от пола и висеть в воздухе. Инструктору это вряд ли понравится.

— Не все ли равно? — фыркнула девочка. — Мало ли что кому не нравится? Нужно учить этому — учите.

— Пилоты, Эмьюз, автономно летать не умеют, — продолжил Тангл. — Ни один из них. Зато поезд вывести в небо — запросто. Я, к слову, даже перышко взлететь не заставлю. Может, у вас получится. Представь, надоест инструктору следить за вашими успехами, он заскучает и предложит потренироваться в манипуляциях с предметами. Тут я пропал. Инструктору положено вести записи, оценивая каждое мое действие. Что он напишет, когда увидит мою собственную… некомпетентность?

— Главное, чтобы «успехи», с остальным справимся, — заверила Тень.

— Куда они денутся? Я верю в тебя.

Поделившись опасениями, от которых тряслись поджилки, Руф расслабился и повеселел. «Вдруг в инструкторы достанется красивая одинокая женщина? Есть же они где-то», — ободрил внутренний голос.

— Куда там! — пробормотал Тангл, обшаривая карманы на предмет ключа. — Все мало-мальски привлекательные демобилизованные Тени давно заняты. Едва ли такая женщина позарится на сопливого мальчишку. Закатай-ка, приятель, губы.

В комнате ждал сюрприз. В лотке для писем под зеркалом покоился черный конверт с эмблемой Ордена, но без намека на отправителя. Руф выглянул в пустой коридор, а убедившись, что никого нет, запер двери и сел за стол.

Любопытство не позволяло испугаться. Оно пекло в груди, подогреваемое воображением. Подобным образом упаковывают разве что приказы, однако на них обычно заполняется стандартная шапка. Конверт буквально кричал: «Я жутко важный и секретный! Порви меня немедленно и прочти! Но за последствия не ручаюсь». От удручающе занудных церковников Руфус с готовностью сбежал бы хоть на край вселенной… любой вселенной.

Он вскрыл письмо. Подписи под коротким текстом не обнаружилось, но размашистый почерк показался знакомым.