Стальной ворон. Книга 1

«На свободе гуляет предмет Эпохи Артефактов, причиняя нам неудобства», — гласила первая строчка. — «Его уникальные свойства позволяют убивать безнаказанно тому, кто умеет заметать следы. „Крест Капеллана“ упокаивает всякого, делая Смотрящих в Ночь бесполезными. Посещая аббатство, ты сможешь узнать больше. Остерегись задавать прямые вопросы. Артефакты Первой Эпохи вне закона. Не забывай. Либо вещь похищена у церкви, либо служители культа поддерживают Дивных. Это тебе следует выяснить в первую очередь. Официальное расследование Ордена повлечет за собой уничтожение „Креста Капеллана“. Этого необходимо избежать. Как ты понимаешь, письма тебе никто не писал и сведениями не делился».

Листок обмяк и рассыпался горсткой пыли. Ошеломленный Руф отпрянул. Взгляд уперся в бланк, составленный утром.

— Услуга за услугу? — спросил Тангл у имени, выведенного все тем же размашистым почерком.

Воспаленное самолюбие занимал всего один вопрос: «Это проверка или знак доверия?». Интерес Мастера Тени к артефакту с такими неоднозначными свойствами настораживал. Еще Найджел твердил по любому поводу, что связываться с Коллоу себе дороже. Теперь сам Руфус оказался в ситуации, когда от него требуется нарушить устав. И не для кого-нибудь, а для своего непосредственного начальника.

Разобравшись с лояльностью церкви, Руф бесспорно послужит на благо Ордена. Но вот скрывать факт существования запрещенного предмета — преступление. Хуже всего, что решение моральной дилеммы очевидно. Руфус с детства мечтал подержать в руках настоящий артефакт Первой Эпохи. А без расследований жизнь превращалась в бесконечную вереницу пресных дней.

Требовалось с чего-то начать. Единственный крест, упоминавшийся в связи с криминалом, пропал из личных вещей Дивного Борджеса. Да, убитые Найджелом не реагировали на Смотрящих в Ночь. Только откуда у обычного пьянчуги взяться священной реликвии? Если бы с Алисой не получилось все так гадко, Руф немедленно отправился бы к ней. Глупая женщина не внесла описание пропавшего креста в протокол, как и грозилась, а Тангл не настоял.

Алиса подозревала в краже представителей церкви, даже собиралась уличить их. Это вполне укладывалось в версию о связи священников с Дивными. Выплыви крест тогда, и у Ордена возникли бы справедливые претензии.

— Да-да, Руф, если они нас предали, ты автоматически освобождаешься от оконной повинности, — улыбнулся Сэр Тангл.

В университете читали спецкурс «Эпоха Артефактов: уничтоженное и утраченное». Посещай Руфус занятия прилежно, вместо бездумного переписывания конспектов Дайны, почти наверняка уже знал бы больше и не упустил бы крест, когда была возможность. Библиотека вполне подходила на роль отправной точки. Для этого и нужно только грамотно сформулировать запрос с пояснениями, отнести его в деканат, получить разрешение, озадачить главного библиотекаря и просмотреть тонну-другую книг.

— Лень или самоуважение? — Руф нарисовал в воображении весы.

Если бы в прошлом году все закончилось ударом по физиономии дамской сумочкой — но, увы. Алиса подала в суд. Естественно, ее не восприняли всерьез. Да и кто поверит в преследования и домогательства со стороны Танцора, тем более, когда их нет? После такого искать встречи с этой женщиной — форменный идиотизм. Однако тратить время на библиотеку, вызывая подозрения нездоровым интересом к определенной категории предметов, — тоже не особенно здорово.

Самоуважение потерпело сокрушительное поражение. Переодевшись в штатское, Тангл вышел на улицу. Нелепые обвинения потушили всякие чувства к мисс Маршал почти мгновенно, стоило ознакомиться с текстом повестки. После того смешного суда Руфус не виделся с Алисой и почти не думал о ней.

«Для работы поздно», — размышлял он, подлетая к городской черте. — «Попробовать застать мнительную дамочку дома? Вполне. Но если ее нет, дожидаться не смей. Тут точно затаскает по судам».

Свет фонарей плыл в воздухе, а запах дождя щипал ноздри. Тангл опустился на дорожку прямо за аккуратным заборчиком. Настойчиво постучав, Руф предусмотрительно отошел на достаточное расстояние, чтобы с порога не получить по физиономии чем-нибудь потяжелее сумочки. Но дверь распахнул плотный лысеющий мужчина очень средних лет в халате поверх полосатой пижамы и домашних тапочках.

— Вы к кому? — сердито спросил он.

— К мисс Алисе Маршал, — сообщил Руфус.

— И по какому вопросу? — нахмурился тот.