Стальные когти

Но прежде чем Хартманн успел ответить ему, офицеры «Вотана» принялись свистеть, призывая бойцов занять свои места. Взревели танковые моторы. К «тигру», у которого стояли Шульце с Хартманном, подбежал фон Доденбург, только что совещавшийся со Стервятником в его командирском танке.

— Залезайте в «тигр»! — рявкнул он. — Быстрее! Мы должны успеть ударить по ним до того, как они оправятся.

* * *

Грохот немецкой артиллерии напоминал рычание разъяренного дикого зверя. В воздухе проносились тысячи тяжелых снарядов, превращая передний край русских в месиво искрошенной вздыбленной земли, искореженных танков и пушек, уничтожая там все живое. Земля безостановочно содрогалась. Даже сидевшие внутри тяжелых «тигров» эсэсовцы чувствовали, как все вокруг дрожит и ходит ходуном. Снаряды с ревом проносились в воздухе. Не успевал рассеяться дым от первого залпа, как уже обрушивался следующий. Залпы орудий и шестиствольных минометов слились в один протяжный и все заглушающий гул. Передний край русских совершенно исчез в пыли и дыму. Фон Доденбург и Шульце зажали ладонями уши, чтобы им не разорвало барабанные перепонки.

— Вражеские танки в направлении на два часа! — неожиданно прокричал по радио чей-то незнакомый голос. — Их тысячи! Тысячи!

Фон Доденбург приник к обзорной трубе и невольно застыл. Вынырнув из дыма и пыли, прямо на них катила стальная лавина русских танков.

В наушниках раздался треск, и он услышал голос Стервятника — почти радостный:

— Думаю, господа, пришло время всем нам исполнить свой долг и свое призвание. Вперед, в атаку!

Хартманн вдавил в пол педаль газа. Находившиеся слева и справа от них танки «Вотана» также помчались вперед. По башне «тигра», в котором находились фон Доденбург, Шульце и Хартманн, пробарабанила очередь из русского пулемета.

— Не стреляй в ответ, Шульце! — крикнул фон Доденбург. — Они только пристреливаются к нам.

— А я и не собирался, господин офицер, — необычно тихим голосом отозвался бывший докер. Он выглядел как человек, в душе которого происходит какая-то невидимая борьба. Но фон Доденбургу было некогда задумываться над этим. Его воспаленные глаза напряженно вглядывались в пространство перед их «тигром». Куно считал вражеские танки, но, досчитав до ста пятидесяти, в отчаянии бросил это дело. Все равно у батальона оставалось всего лишь сорок боевых машин…

Первой в бой вступила вторая рота гауптштурмфюрера Шварца, танки которой двигались чуть впереди остальных. Шварц, как обычно, мечтал о славе настоящего воина. Увидев перед собой армаду русских танков, он смело пошел прямо на них.

— О Боже, Шварц, — потрясенно зашептал фон Доденбург и осекся.

Заметив, что на них движутся танки второй роты, ехавшие единым строем, «тридцатьчетверки» неожиданно остановились. Их пушки стали лихорадочно разворачиваться в направлении Шварца. Командиры поднялись из башен, отчаянно махая флажками и показывая остальным танкам, что им следует делать.

Конечно же пулеметчики Шварца не упустили столь редкостную возможность — и немедленно начали стрелять по командирам русских танков. Многие были убиты на месте; остальные, захлопнув люки, спрятались внутри своих бронированных машин.

Русские открыли бешеную стрельбу по танкам Шварца. Над полем потянулся густой дым. По радио до фон Доденбурга и других донесся победный возглас гауптшарфюрера:

— Мы привели их в замешательство, парни! Давайте же, поддержите меня! Покажем им, чего на самом деле стоит штурмовой батальон СС «Вотан»!

Немецкие танки открыли разящий огонь по русским машинам. Воздух наполнился воем и грохотом. Казалось, какой-то гигантский кузнец изо всех сил бьет молотом по исполинской наковальне. Танки один за другим превращались в горящие факелы.

Шварц врезался в самую гущу боевых порядков русских. Вокруг него пылало уже множество Т-34. Но и немало танков под командованием самого Шварца оказалось подбито. Фон Доденбург видел, как иваны выводят их из строя один за другим.

— О Боже, господин офицер, вы только посмотрите на это! — вдруг закричал Шульце, ткнув штурмбаннфюрера локтем в бок.

Куно увидел того самого эсэсовца огромного роста, который легко перетащил на себе несколько тяжеленных связок гранат, когда они переправлялись ночью через реку, чтобы скрытно атаковать позиции русских. Тогда перенесенных им через реку гранат с лихвой хватило на всю роту. А сейчас этот человек стоял на броне горящего «тигра», стараясь помочь другому члену экипажа танка выбраться наружу из объятой пламенем машины. Сначала фон Доденбургу показалось, что гигант стоит на коленях. Но, приглядевшись, он с ужасом осознал свою ошибку: оказывается, обе ноги ниже колен у этого человека были оторваны, и он стоял лишь на кровоточащих культяпках. Сзади него находились деревянные ящики с пулеметными патронами. Они уже начали дымиться.

— Прыгай вниз! — отчаянно закричал фон Доденбург. — Не жди, сам прыгай вниз, а то будет поздно!

Однако здоровенный блондин не слышал его. В следующий миг ящики с боеприпасами взорвались, и он исчез в дыму и пламени этого взрыва.