Стальные небеса

— Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.

При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.

— Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, — Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. — Отлично! — Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.

Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны — пожрут душу своей жертвы.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?

Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, Арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж, одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главным из них была Сфера Управления — сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к «клеммам» внутри сферы и через них берёт контроль над Куклой, сливаясь с ней в одно целое… почти.

В случае гибели Куклы сознание мага покидает её и возвращается в собственное тело. Идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу, но и качество будет соответствовать цене. Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но…

Жаль нельзя делать Кукол из Древних или других рас! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить себе тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия — это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени — шахсары же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Что же касается других примитивных рас, то здесь всё проще — они все настолько отличаются от шахсар, что их перестройка крайне трудоёмка, а результат ничтожен — Куклы просто разваливаются на куски после десяти минут функционирования.

— Что-то я не о том думаю! — разозлившись сам на себя, пробормотал Мастер. — Приступим.

* * *

Наёмник

Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий волчий вой, пробился даже сквозь толщу воды. Дерек недовольно поморщился — он не хотел прерывать медитацию. Но тот о ком оповещает эта «мелодия» не любит ждать, терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться, а жаль, подводная медитация оказалась довольно полезным опытом. Надо будет повторить.

Выйдя из бассейна, Дерек сразу же прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз — и ты уже на месте… Правда и стоят кристаллы просто запредельно.