Стальные псы 2: Черная черепаха

— Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.

— Это точно! — поддакнул со своего места Док. — Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится… Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.

— Но народ в восторге, — хмыкнул Мордекай. — Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался — за боями этими следит.

— Ибо люди не особо–то изменились со времен Древнего Рима, — угрюмо проговорил Терехов. — Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.

— Хлеба и зрелищ… — задумчиво повторил Док. — Ну, если так задуматься — то люди и со времен каменного века не особо–то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины — и они размозжат ими чьи–нибудь черепушки.

— Или начнут пихать их друг другу в задницы, — продолжил Стинг.

— Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!

— Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил…

— Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!

— Да вы все заткнулись бы уже! — проворчал Терехов. — Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты — едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.

— Ну да, ну да. Даже удивительно!

Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.

— Стоп, а где Ката?!

Глава 9. Сердце леса

Говорят, самое темное время ночи — перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы — густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.

Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.

— Да куда она могла деться? — шепнул Стинг.

— Тсс!

— Может, сама Возвратом телепортнулась куда–то?

— Да тихо!

Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.

Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой–то странной энергией — будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо–западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный — я с такими еще не сталкивался.

Еще сквозь тихий перестук медитативных барабанов я отчетливо различал женские голоса, которые пели на разный лад. Единой мелодии не получалось — какие–то едва уловимые обрывки. Голоса были тонкие, шелестящие, как сухая листва на ветру. А потом услышал вскрик. Тоже женский, но другой — полный жизни.

И боли.

— Кажется, Ката! — встрепенулся Данила, выпрямляясь в полный рост и всматриваясь в темноту.

— Я ничего не слышу, — отозвался Терехов. — Только вроде бы пение какое–то…

— Да, точно!

Мордекай обвел нас взглядом расширившихся от ужаса глаз. В них, как бесовские огоньки, плясали отражения факелов.

— Нам кранты, — сдавленно прошептал он. — Заболтался я с вами. И мы, похоже, прозевали поворот.

— Ну, так разворачиваем колымагу! — прорычал Кейн.

— Поздно! Нас окружают. Это арсури, девы леса. И их только солнце отпугнет.

Я машинально коснулся медальона, вызывая интерфейс. Взглянул на внутриигровые часы.

— Так до рассвета всего полчаса! Ну, может, минут сорок.

— Да, отобьемся!

В руках у Терехова появился щит. Новый, чуть больше прежнего и, судя по толщине, крепче и тяжелее.

— Не продержимся мы сорок минут! — замотал головой Мордекай. — Но можно попробовать проскочить. Солт, погоняй ящеров!

— Эй, а как же Ката? — угрожающе прорычал Данила.

— Забей! Как рассветет — попробуем поискать ее возле менгиров. А может, ее даже не успеют высосать полностью, и до рассвета протянет.

— В смысле — высосать?!

— Вы про арсури вообще не слышали, что ли? Это лунные дриады. Они стаскивают жертв к своему древу, чтобы питать его жизненной силой. Солт, ну ты чего там копаешься?!

— Не едет, господин! Мешается что–то!

Ящеры натужно хрипели, пытаясь сдвинуть повозку с места, но её будто что–то удерживало.

— Слышь, ты, мы без Каты все равно никуда не поедем! — мрачно процедил Данила.

— Да, тем более, если она еще жива!

— Док, давай светлячков! Не видно же ни хрена! Док!

— Эй, а где Док?!

— Да света дайте больше, мать вашу!

Данила поднял над головой еще один зажженный факел, но его тут же выбило ударом какой–то длинной плети. А потом и самого воина окутало гибкими щупальцами, похожими на лианы. Вот только быстро сдернуть его с повозки не получилось — он оказался слишком тяжел, да еще и успел уцепиться за борт.

Из тьмы за краем повозки, будто из воды, вынырнула женская фигура — так быстро, и так бесшумно, что мы опешили.