Стальные Волки Крейда

— А какая она? Ты ведь видел ее, — на щеках демонессы все еще блестели дорожки от слез, но глаза горели каким-то нездоровым любопытством, — говорят, лик Богини Смерти ужасен…

Демоны вокруг замерли и перевели на меня взгляды. Некоторое время я молчал, стараясь подобрать слова, а в наступившей тишине было слышно лишь, как над головой, трогаемые ласковыми касаниями ветра, шелестят листья могучего дерева.

— Она красивая, — наконец, тихо произнес я, и… желанная, — такой видел ее некромант, и такой она запомнилась мне…

При въезде в Балану, прямо в воротах, нас встретил переминающийся с ноги на ногу староста, причем на его лице я особой радости не заметил.

— Гверт, — случилось что? — покинув седло, спросил у него я. Почувствовавший свободу черный предатель, тут же нашел глазами Реену и, забавно виляя своим куцым хвостом, тут же потрусил в ее сторону. Девушка со смехом потрепала кабана за ухом и, как обычно, скормила ему какое-то лакомство.

— Дар, — староста опустил к земле глаза и пнул носком сапога дорожную пыль, — Я ить када обещал тебе десять крестьян и подумать не мог, — он окинул взглядом остановившихся за моей спиной демонов, — что эти славные воины сразу пойдут за тобой. У меня ж всего двадцать семей осталось, и детей сколько, — тяжело вздохнул он…

— Ты резину-то не тяни, — нахмурился я, хочешь предложить что, — так предлагай.

— Резину? Что это?

— В смысле осла за хвост.

— Ах, ну да, — Гверт еще раз тяжело вздохнул, причем в его вздохе присутствовала известная доля притворства, зачем-то вытащил из-за пазухи кусок грязной материи, смял ее в руках и, подняв на меня глаза, выпалил: — Никак нельзя людей забирать дар, что тогда от деревни-то останется? Но воины твои говорили, что лошадей ты хочешь покупать в Хантаре, значит. А мы как раз по лесу наловили лошадей этих, когда с Феаторой и Уриатой это, значит, случилось… Разбежались лошади-то, вот мы их и… а нежити-то они без надобности, да и не ходит нежить в лес. Не просто же так я тебя поля очистить просил. Лошади-то жрут…

— Ну? — я уже понял, куда клонит староста, и старался никак не выдать своей радости, десять крестьян, максимальный уровень которых сто сорок пятый, были бы сейчас для моего отряда нешуточной обузой и изрядной потерей времени. Что говорить, я надеялся решить проблему с набором новых соклановцев в Фароте, с которым у меня было «почтение» в репутации, или в Хантаре, с ее уважением. А вот проблема с лошадьми, как раз встала в полный рост. Машка обошлась мне в восемь сотен золотых. На мгновение я почувствовал укол совести за то, что с момента гибели так и не призвал кобылу и дал себе обещание призвать ее, как только мы выберемся в более — менее безопасное место. Даже если в Крейде лошади будут стоить в два раза дешевле, — чтобы рассадить моих соклановцев в седла, потребуется немаленькая сумма, а тут староста сам предлагает мне выход из положения.

— Так взамен десяти крестьян, возьми десять лошадей, — Гверт развел в стороны руки, показывая, насколько выгодный он мне предлагает обмен. — Тебе ж самому не надо, — староста с некоторой опаской покосился на Мрака, который в этот момент пытался что-нибудь выклянчать у старшей лучницы, — вон у тебя чудовище какое, а ребятам-то твоим как без лошадей-то?

Я закусил губу, чтобы сдержать улыбку. Когда было нужно, Гверт был тем, которым я увидел его в первый раз, в бою за деревню, — суровым, решительным и деятельным мужиком, но в таких вот ситуациях как эта, он по привычке натягивал на себя маску недалекого крестьянина. Станиславский бы оценил…

— Ты хочешь сказать, что мои бойцы стоят столько же, сколько лошади? — через силу нахмурился я.

— Не! Я лошадью быть не согласен, — из-за моей спины раздался голос заскучавшего Рииса, — Конем еще — куда ни шло, у них знаете какие эти…, ну Вы поняли, дар, о чем я, — а лошадью не хочу, даже самой симпатичной, — маг зачем-то покосился на Сальту, и сделал шаг Аритору за спину.

— Чего ты хочешь, дар?

— У меня четырнадцать бойцов, — каждому нужно по коню, и еще по одному заводному, — я вспомнил прочитанные книги, — и Скайл пусть доспехи на коней сделает, хотя бы по комплекту на каждого.

— Ты вот совсем меня без штанов хочешь оставить да? — задохнувшийся от возмущения Гверт, оттянул в стороны полы своих штанин, отчего стал похож на командира Красной Армии из старых советских фильмов. — А пахать я на своем горбу буду? — он похлопал себя по загривку, и развел руки в стороны. — Четырнадцать коней, и металл на броню с тебя, а если этот говорливый — он кивнул в сторону Рииса, сможет, как он говорит, стать конем, — то у тебя еще один лишний будет.

— Нет, Гверт, — покачал головой я, — ты же сам сказал, что вы тут целый табун наловили, и что они жрут много, так что меньше чем на два десятка, я не согласен. А металл мы дадим, и я даже Аритора в помощь кузнецу выделю.

— Да мне ж не жалко, — вдруг улыбнулся староста, — мы тебе тут все и так до Пламени обязаны. Двадцать лошадей забирай сразу, а еще восемь дам, когда до Фарота доберемся, — у меня просто яков на все телеги не хватит.