Сталтех

– Если установка разрушена, как попасть в то пространство?

– Дождаться пульсации. Для этого нужны добровольцы. Цель операции – разведка.

Командор тяжело задумался.

– Хорошо. Я найду добровольцев. – Он исподлобья посмотрел на Шепетова и добавил: – А сейчас – уходи. Мне нужно все обдумать. Встретимся вечером. Тебя проводят.

Глава 7

Неизвестная точка пространства…

Рассвет.

Блеклый, невыразительный, невыносимо чужой, нервный.

Апостол выглянул из-за укрытия.

Шел дождь, и в лужах отражался огонь.

Языки пламени жадно облизывали стены устремленных ввысь спиралевидных зданий, а они стояли, неколебимые, чуждые до дрожи, опоясанные рядами округлых окон, из которых вырывались столбы ревущего огня, холодный свет пульсации волнами омывал гладкие стены, искажал контуры монументальных построек.

Порывистый ветер нес запахи гари, повсюду – рваный металл, в руинах города то и дело мелькали силуэты эволюционировавших созданий техноса, и Апостол подался назад, присел, прижимаясь спиной к огрызку стены.

– Я на перекрестке, – передал он через имплантированный чип мью-фона. – Механоиды атакуют. Они выбивают сталтехов из руин. Отсюда до зоны тамбура – километра два по прямой. Следуйте моим маршрутом.

– Разрушения сильные? – Голос Титановой Лозы прозвучал злой бодрящей ноткой в мрачных перспективах занимающегося утра.

Почему ее так волнует степень разрушений чуждого города? – недоуменно подумал сталкер. – Нам бы убраться отсюда поскорее, а исчадия техноса пусть уродуют друг друга сколько угодно…

На частоте связи повисла тишина. Лоза ждала ответа на заданный вопрос, и Апостол вновь выглянул, осмотрелся внимательнее.

На перекрестке двух S-образных улиц с новой силой вскипела схватка. Ближайшее здание, вздымающееся к небесам, словно обломок исполинской древнегреческой колонны, огрызалось огнем: в стенах его цоколя располагались десятки узких бойниц, через которые по атакующим механоидам били лазеры и генераторы сверхвысокочастотного излучения, но исчадия техноса с потерями не считались. Захваченные ими кварталы пластались россыпями щебня, среди обломков величественных строений уже пробивалась молодая поросль металлорастений, туда отползали покалеченные лазерными попаданиями, обожженные плазменными вспышками механоиды. Что им до количества потерь, когда в зарослях автонов, пробившихся в ложбинах среди дымящихся отвалов, уже зреют н-капсулы? Исчадия техноса, лишившиеся конечностей, оружия, сенсоров, инстинктивно заползали в самую гущу металлорастений, еще миг – и на поврежденного техномонстра начинала капать серебристая субстанция, затягивая ртутной пленкой пробоины в корпусе, восстанавливая поврежденные узлы…

Этот мир обречен.

Мысль, промелькнувшая в рассудке сталкера, не добавила ему оптимизма. Автоны захватывали территории с немыслимой скоростью, все новые и новые участки серебрящейся поросли возникали в разных местах.

Апостол еще пару секунд наблюдал за схваткой, затем вновь вышел на связь:

– Идет бой. Все строения превращены в укрепленные оборонительные точки, – передал он результат наблюдений. – Город явно готовился ко вторжению. Сталтехов мало, но они цепляются за каждый дом. Разрушения значительные. Механоиды атакуют, они не остановятся, пока не сломят последний очаг сопротивления.

– Особо не высовывайся. Следи за обстановкой. Мы выдвигаемся к тебе.

– Попытаемся уйти?

– Не сразу, – лаконично ответила Дарлинг.

Замечательно…

Апостол понимал, что Лоза и Аскет просто так не покинут подвергшееся атаке техноса пространство, но после всего пережитого за последние сутки необходимость использовать уникальный шанс, довести до логического завершения цепь поразительных открытий уже не казалась ему столь ясной и однозначной задачей, как прежде. «Что толку от приобретенного знания, если оно погибнет вместе с нами?» – зло подумал он.

Апостол чувствовал себя скверно. Он ни на секунду не забывал, что причиной сложившейся ситуации стала проявленная им беспечность. Еще в Пустоши, исследуя подбитого механоида, он демонтировал из техномонстра необычный кибернетический блок, исполненный в виде узкой длинной пластины с несколькими чипами. Техноартефакт следовало надежно изолировать, упаковав в специальный экранированный контейнер, но он просто сунул его в один из кармашков разгрузки.

Кто же мог предположить, что устройство является маркером[17], да еще и заранее настроенным на неизвестное сталкерам пространство!

Техноартефакт никак не проявлял себя, пока внезапно не грянула очередная, очень мощная даже по меркам Пятизонья пульсация Узла. Маркер активировался и сработал, выполняя предначертанную функцию, и в результате четверо сталкеров оказались заброшены в неизвестное пространство…

Что делать теперь? Как вернуться? И есть ли вообще реальный способ вырваться отсюда?