Станем сильнее

– Что-то мне не нравится, с какой строгостью они это говорят… – озвучил мои мысли Захария.

– Видимо, пришло время обсудить ту самую услугу, – неловко улыбнулась Гили.

Император Ликург оценил меня своим взглядом, и я немедля согнулся, руками толкая Захарию и Гили. Те даже сопротивляться не стали: поклонились и переглянулись со мной.

– Подплыви сюда, Проводник Феникс.

Я не успел сделать и малейшего движения, как Адрастея повела трезубцем, образовав волну, подтолкнувшую меня к императору Ликургу. Тот же мгновенно приложил пальцы к моему лбу и надавил легко, но вместе с тем так, что мне явно было бы тяжело высвободиться из его хватки.

– Что за Огонь ты несёшь в себе, Проводник Феникс? И кто ты такой?

Его взор – сама глубина. Нельзя в ней пропасть.

– Я – Проводник, – сказал я, привычно сдерживая любое проявление слабости. – Как вы и услышали, император.

– Зачем ты пришёл? Какова твоя цель?

– Отец, он…

– Молчать, Адрастея! – прикрикнул он, остановив её жестом. – Я чувствую: всё намного глубже, чем ты мне донесла.

Император Ликург прав. Я несу с собой гораздо больше. Не просто Миру – ответственность за всех наследников. И я вновь позабыл об этом…

– Моя цель – собрать всех наследников Зазеркалья и провести их к Создательнице, – покорно ответил я. – Пламенное сердце – доказательство моей миссии. Я всего лишь гонец, слуга, Проводник Её воли.

Я слышал шум народа, но не мог обернуться. Синие глаза императора Ликурга – всё, что я видел. И моё сердце стучало как безумное. Ведь мне почему-то казалось, что стоит мне оговориться, как я попаду на плаху.

– Как бы то ни было, доказать свои слова ты сможешь только делом, – вдруг отпустил меня император. – Настоящий Огонь. Ты нам нужен.

– Для чего, император Ликург?

– Для войны с Ноа Ка Ваи. Дикари вновь взбунтовались и по своей глупости решили, что мы «отравляем их воды». Лишь потому, что мы живы. Лишь потому, что мы такие, какие мы есть. Что мы не поклоняемся их жестоким богам и не приносим кровавых жертв. Если мы не дадим отпор, они действительно уничтожат нас своей неуправляемой силой.

Новая Война за Воды… Нет, я и не думал, что ввяжусь в подобное. Не думал, что моря изничтожают себя изнутри. Так вот каково их бедствие, наказание за грехи. Как дикие леса и волхвы в Берском Царстве, как драконы в Империи Лонг, как распад Та-Ааи и его завоевание фараоном, как нимфы и заговоры на Ледяном Севере, как древний орден в Эллиадии. Как страшные песочные бури на моей Родине.

– Ни количество, ни дикость, ни необузданность не помогут Ноа Ка Ваи в борьбе против истинного Огня, – продолжил император Ликург. – Готов ли ты нам помочь? Взамен на нашу помощь, конечно. Мы не заставляем тебя служить нам.

Я тут же кивнул. Они сами шли навстречу. Лучше так, чем по-другому. В конце концов, я лишь прислуга правителей. Мне нужно гордиться, что я смог вызвать у него интерес и желание даровать мне волю.

– Позволь, отец! – выплыла вперёд Адрастея.

– Что такое? – строго, но без раздражения произнёс император.

– Мои разведчики доложили, что ноа-ка-вайцы схватили Миру, дорогую подругу Проводника. Они хотят принести её в жертву. И мы как раз можем её освободить. Да, Проводник Феникс?

Я дрогнул. Постойте… Я могу попросить только одну услугу, так? Спасти Миру… или весь мир? Ощущалось так, словно мне не оставили выбора. Мира тоже наследница. Но лишь одна: её потерять проще, чем весь мир. Проще потерять… Ничего не проще! Это же Мира… Ради неё и весь мир похоронить можно!..

Что?.. Как я мог позволить себе такую мысль?

– Ну как, Проводник? Ты пойдёшь на такие условия?

Я удивлённо взметнул взгляд на императора Ликурга. Он смотрел не испытующе. Почти по-доброму. Искал во мне справедливого ответа.

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Феникс!.. – крикнула Гили где-то за моей спиной.

– Тише!.. Так и должно быть, – успокоил её Захария.

Внутри я поблагодарил его. Ведь у меня и впрямь родился план, пускай Гили не паникует.

– Я хочу попросить вас, император Ликург, после нашей победы позволить Адрастее поехать со мной, – проговорил я, выпрямляясь. – Мой долг – привести её к Создательнице. Это всё, для чего я был рождён. И я хочу исполнить своё предназначение.

– И для этого ты пожертвуешь своей дорогой подругой? – издевательски усмехнулась Адрастея.

Император же хитро сощурился. Совсем как его дочь до этого.

– Нет. Ведь я спасу её сам, – спокойно ответил я.

Хотя внутри метался пожар сомнения. Смогу ли я угнаться за двумя зайцами? Разве у меня есть выбор?

– Значит, решено, – сказал император Ликург и взмахнул рукой. – Полемарх Адрастея! Ты как верховная воительница нашей армии поведёшь войска на Ноа Ка Ваи. Проводник Феникс поможет тебе. Это приказ!

– Я клянусь честью нашего рода, отец. Я не подведу!

Мог бы я дышать – я бы выдохнул. Как же я устал…

3. Оружие