Станция «Гермес»

Пока он спускался в зал по узкой лесенке, легкие металлические ступени дрожали под его ногами. Оказавшись внизу, он застыл, прислушиваясь к гулу, доносящемуся из аппарата. В пустом помещении бродил сладковатый запах, смешанный с резкой вонью дезинфекции и старых тряпок. Сориентировавшись, в какой части зала находится гидроузел, Антон в первую очередь направился туда. Указания, которые дала ему женщина-химик, были настолько точны, что он мог бы проделать эти действия даже вслепую. Он произвел все необходимые манипуляции с запорной арматурой, затянул стальной штурвал до отказа, а напоследок обесточил гидроузел, отрубив питание в электрощите.

Покончив с заданием, он двинулся вдоль стены, мимо ряда лабораторных столов, заполненных химической утварью и разнообразными приборами, среди которых он опознал микроскоп с клеймом Carl Zeiss. В этой части зала сгустился тревожный запах больницы. Рыжая кушетка с рваной клеенкой, санитарная каталка, шкафы с лабораторной посудой и препаратами, стойки с капельницами – все это располагалось без всякого видимого порядка и напоминало походный лазарет. В цинковой раковине отмокали какие-то розовые струпья. Тихонько гудел древний облезлый холодильник с округлыми боками. Открыв его, Антон обнаружил множество медицинских пузырьков и бутылочек всех форм и размеров. Рядом на тележках из нержавеющей стали поблескивали инструменты, напоминающие пыточные орудия. Задержавшись взглядом на грозных клещах, годящихся для того, чтобы выдирать клыки у кабана, он споткнулся об эмалированное ведро. Посудина со звоном укатилась под кушетку, и он застыл, тревожно прислушиваясь.

Из центра зала, где виднелся подвешенный к потолку поблескивающий корпус аппарата, к нему донесся слабый, еле уловимый звук. Это напоминало сдавленный кашель. Антон сделал несколько шагов в ту сторону и оказался перед перегородкой в человеческий рост, ограждающей центральную часть помещения. Он раздвинул занавесь из клеенки и слегка оторопел.

На небольшом постаменте стоял странный предмет. По виду он напоминал роскошный дорогой гроб или саркофаг, хотя и несколько больших размеров, чем обычно требуется. При известной экономии места в такой могли бы поместиться даже двое не слишком толстых человека. Однако непохоже, что эту штуку использовали в ритуальных целях. Необычность состояла в том, что вся верхняя часть конструкции представляла собой колпак из толстого зеленоватого стекла, придавая саркофагу некое сходство с мыльницей.

Антон с опаской подошел ближе, осматривая поразительную находку. Теперь ему стало очевидно, что саркофаг специально установлен посреди экспериментального зала, точно под аппаратом, повешенным к потолку. Словно щупальца осьминога, из прозрачного чрева механической свеклы вниз к колпаку тянулись толстые гофрированные шланги. Изредка по гофре пробегала дрожь, словно между саркофагом и гигантской свеклой происходил непрерывный обмен невидимыми соками. Чем бы ни были эти устройства, они явно представляли собой единое целое, как верхний и нижний сосуды песочных часов.

Не удержавшись, Антон потрогал гладкую боковину.

Тот, кто создал это произведение искусства, поистине был мастером от бога. Богатая, сочная фактура розового дерева прекрасно сочеталась с солидной бронзовой окантовкой. Тщательно отполированные выпуклости в благородстве линий могли соперничать с геометрией виолончели. Отражая янтарный свет, на изгибах стенок играли блики, а на боку, как печать собственника, горел золотом знакомый ему экслибрис Beta Hermetis.

Невольно Антон приблизил глаза к полупрозрачному колпаку, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Сквозь толщину зеленоватого стекла лишь чудились смутные очертания.

Там что, кто-то есть?

Он растерянно огляделся, и взгляд его упал на небольшой полированный ящик, напоминающий граммофон с рупором, укрепленный на специальной подставке рядом с саркофагом. В боку граммофона виднелся ряд серебряных рычажков, глубоко утопленных в дерево, и черный циферблат. Похоже, что это пульт управления. Недолго думая, Антон щелкнул наугад одним рычажком. Стрелка циферблата прыгнула на середину шкалы. Сверху послышалось гудение, и шланги зашевелились. Из саркофага послышалось приглушенные звуки булькающей жидкости. Поколебавшись, Антон перевел остальные рычаги в положение «вверх».

Внутри саркофага вспыхнул свет.