— Пусти, — прошептал Эссекс, почти не пытаясь вырваться.
— Никогда, — прошептал Ретт и бережно поцеловал пушистый затылок.
Глава 33
Обучение
На утро следующего дня Артур нашёл у себя на письменном столе новенький ноутбук со всеми материалами по проекту.
Первое время входить в курс дел было тяжело. Впрочем, теперь Артуру не приходилось сидеть в общей приёмной — увидев его там на следующий же день, Ретт выгнал его домой и сказал, что на днях ему подготовят отдельный кабинет.
Артур не был уверен, что ему нравится эта перемена — теперь Дуглас уже не мог подходить к его столу каждое утро.
Зато ему не приходилось вникать в сплетни Сандберга и терпеть постоянное сочувствие Милфорд.
У этого тоже обнаружилась оборотная сторона — он больше не был в курсе всех перемещений Дугласа. Прошёл почти месяц, прежде чем устав вслепую ожидать его появлений по вечерам, Артур решился попросить присылать ему расписание и все изменения в нём.
Дуглас посмотрел на юношу с лёгким недоумением, и сказал, что об этом нужно было напомнить давным давно.
Примерно тогда же встал и вопрос о том, что квартира Эссекса у реки маловата для двух всерьёз работающих людей — изначально Ретт, если брался работать дома, то уходил в кабинет, но теперь у него такой возможности не было, потому что Артур порой засиживался за письменным столом до двух-трёх часов ночи, пытаясь свести всё происходящее на производстве в единую схему.
Ретт старался не мешать ему, понимая, что этот переходный период необходим, чтобы в дальнейшем они оба были спокойны; но тем не менее, порой выясняя, что Эссекс который час пытается разобраться в непонятных ему аналитических графиках, напоминал, что это не его работа.
Артур смотрел на него с недоумением и отвечал:
— Как я могу кому-то это поручить, если не разбираюсь в этом сам?
Ретт только пожимал плечами и устраивался рядом.
Эссекс заметно осунулся и похудел, хотя и раньше особо крепким не выглядел.
Бёлер пока не дал Дугласу обещанных контрактов с эрханцами, мотивируя это тем, что вначале «Красный архонт» хочет получить первую партию техники. Истребители были в основном готовы — оставалось только доработать электронику, и в начале марта Артур, под бдительным и молчаливым присмотром Дугласа и Танаки, отправился на свою первую сделку — от него требовалось заключить контракт с «Jeremy-Systems» на поставку программного обеспечения для бортовых компьютеров.
Переговоры длились шесть дней. Первые три дня и наблюдатели, и сам Эссекс отчётливо ощущали пренебрежение, исходившее от представителя компании, Николаса Остина.
Однако Артур вёл себя безупречно, и даже Дуглас не мог разглядеть волнения под ледяной маской равнодушия — хотя и знал, что волнение там более чем присутствует. Утром перед вылетом Артур с трудом держал в руках ложку и чуть не разбил дорогую фарфоровую чашку, которую поставил перед ним Дуглас.
Ретту пришлось перехватить его руки и, крепко сжав, держать некоторое время в своих. Он опустился на корточки перед Артуром и внимательно смотрел тому в глаза.
— Всё хорошо, — сказал он спокойно.
Артур сглотнул.
— А если… Как в прошлый раз?
На губах Дугласа проскользнула злая улыбка.
— Об этом не беспокойся точно… Остин работает со мной много лет и не будет рисковать, — добавил он, помедлив, хотя камеры, прослушка и люди Танаки в соседнем офисе давали ему куда большую уверенность. — Всё будет хорошо, — повторил Ретт и закрепил слова мягким поцелуем, а потом вернулся к собственному завтраку.
Все, в самом деле, постепенно шло на лад, и к вечеру третьего дня напряжение спало настолько, что беспокоиться стал уже сам Дуглас. Однако Артур продолжал вести себя холодно, как снежный принц, и в конце концов контракт был подписан на вполне достойных условиях.
Это событие Дуглас предложил отпраздновать в маленьком ресторанчике на берегу Средиземного моря. Артур, несмотря на усталость, смог только согласиться, а добравшись до космопорта, обнаружил в ангаре абсолютно новую яхту. Она была чуть меньше «Золотой Вирджинии», но всё же предполагала комфортное сосуществование на ней пяти и более человек. На борту красовалась выведенная архаичным готическим шрифтом надпись «Авалон».
— Тебе мало трёх? — спросил Артур устало, почувствовав, как Дуглас приближается к нему со спины.
— Это — твоя.
Дуглас опустил руки ему на пояс, и Артур дёрнулся.
Ретт нахмурился.
— Что?
Артур прижал его руки теснее к животу, повернул голову и спросил.
— А не боишься, что я сбегу?
Дуглас стал ещё мрачнее.
— Я держу тебя силой?
Артур смотрел на него несколько секунд, а потом расслабился и мягко коснулся губами его губ.
— Нет, — сказал он мягко, пытаясь загладить эту небольшую резкость, — просто… это так не похоже на тебя, давать мне хоть какую-то свободу.
Дуглас поджал губы. Он на самом деле не беспокоился — во-первых, потому что в одиночку Артур яхтой управлять не мог, а пилот работал на Дугласа, во-вторых, потому что не сомневался, что девайсы Танаки будут работать и на другом краю галактики. И, тем не менее, мысль о том, что Артур вообще видел повод для «побега» его разозлила.