Старая дорога

В отличие от Пилнгара, я не стал рассекать кожу. Просто положил лезвие на правую ладонь и сжал кулак. Не потребовалось усилий. Сталь легко вошла в плоть. По ней заструились капли светлой крови. Окрасили лезвие в алое и тут же застыли, потемнели. Ни одна капля не упала на пол.

– Ты обретешь то, что ищешь, – промолвила девушка.

Голоса за домом стихли. Старуха смотрела на меня. Сейчас ее полный чужести взгляд не пугал.

В тишине было слышно, как скрипят подошвы переминавшихся с ноги на ногу Громбакха и Теора. Все застыли в ожидании.

Я прошел испытание.

Неспешно переоделся. Сложил костюм на стол. Знал, что не могу остаться в нем.

Сделал все нарочито медленно, прислушиваясь к чувствам.

– Эти вещи принадлежат тебе. – Девушка с повязкой на глазах прервала затянувшееся молчание.

Старуха смотрела на меня внимательно и, кажется, с любопытством.

– Они принадлежат этому месту.

– Хороший ответ.

Я старался говорить как можно более осторожно. Опасался, что неверным словом испорчу все, чего добился благодаря видению.

– Мы уйдем из Лаэрнора. Из Родника.

– Да. Ты уйдешь. Как и обещал.

– И возьму с собой этих людей.

– Да. Они пойдут за тобой.

Я уже не сомневался, что девушка говорит за старуху, но никак не мог к этому привыкнуть. Тяжело говорить одному человеку, а ответ слышать от другого. Впрочем, я не был уверен, что они люди. Черноиты. Порождения…

– Те, кому ты позволишь, – добавила девушка.

– Что это значит?

– Ты можешь оставить у нас любого. Проход открыт для тебя. И тебе решать, кто достоин в него войти.

Я невольно посмотрел на Эрзу.

Азгалика рассмеялась. И этот смех внушал страх: старуха смеялась беззвучно, одним лицом, а звук – выпотрошенный, лишенный жизни – издавала девушка.

– Она хотела тебя убить. Убить твоих друзей.

– Откуда ты… – Я едва остановил себя.

«Говори осторожно. Играй роль. Роль того, кто прошел испытание».

– Откуда я знаю? Ты сам мне об этом рассказал, разве нет?

Опять смех. Долгий, искусственный.

– Мы направляемся в Авендилл. – Нужно было сменить тему.

– Я знаю, куда вы направляетесь.

– Мы должны спасти друга.

– В Авендилле у вас нет друзей.

– Там потерялся его младший брат. – Я указал на Теора.

– Там нет его младшего брата.

Я ждал, что эти слова испугают Теора. Однако он стоял молча, не изменившись в лице, не высказав ни страха, ни боли, даже не попытался расспросить старуху о том, что она знала.

Струны и ячейки давно пропали. Браслет на руке утратил тепло. Но я с удивлением заметил, что до сих пор местами угадываю тонкие серебристые нити.

– Мы готовы. – Я шагнул к лестнице.

– Я обещала тебе, что ты останешься жив. Обещала, что Пожиратель к тебе не прикоснется. И я сдержу обещание.

Я не понимал, о чем говорит Азгалика, но предпочел молчать, не перебивать и не задавать вопросов.

– Но прежде нам нужно договориться.

– Я слушаю.

– Это хорошо.

Азгалика склонилась над столом. Погрузила руку с короткими грязными ногтями в одну из пустующих плошек. Неспешно постукивала по деревянному дну и говорила:

– У вас будет пять дней совершить задуманное. Вам хватит. Или не хватит. Но учти, противоядия Шанни возьмет на пять дней ровно. Для каждого.

– Противоядие?

Это и есть мое условие. Прежде чем уйти отсюда, вы примете яд. И будете умирать. – Старуха скривила губы в улыбке. Девушка за ее спиной мертвенно усмехнулась. – Шанни возьмет с собой травы. Если каждый день съедать противоядие, вы даже не почувствуете, что отравлены. Ни силы, ни мысли вам не изменят. А в конце, когда вы исполните начертанное, каждый выпьет целую чашу. Поначалу будет больно. Тело… слабая, ничтожная плоть нехотя принимает жизнь. Потому что всякая плоть стремится к одному – избавиться от страдания, а сама жизнь и есть худшая из болезней, худшее из страданий. Всякий разум стремится к покою пустоты… Но в конце концов противоядие подействует.

– Зачем это тебе? – Я беспокойно поглядывал на Миалинту и Тенуина, пытаясь по их взглядам понять, о чем они думают.

– Хочу знать наверняка, что вы не сбежите от судьбы. Хочу знать, что вы опуститесь в самое чрево Авендилла.

– Зачем это тебе?!

– Так ли это важно, если наши желания совпадают? Само действие совпадает, но ты насладишься одним плодом, я – другим. После этого мы разойдемся.

– Но что мы должны сделать?!

– Просто закройте дверь, которую нельзя было открывать. И барьер падет. Защитник… Пожиратель исчезнет вместе с тем, что его породило.

– Ты сказала, наши желания совпадают, но я не знаю никакого Пожирателя…

Совпадают, поверь. Рожденный в Авендилле, он устремился к нам, к его сестрам. И возвел барьер. Как глупо, да? Болезнь сама породила ограду, за которую не может перейти. Глупо… В Авендилле теперь по явился свой Пожиратель. Его выпустил тот, кто слишком много врет, кто слишком много страдает. Тот, кто тебя обманет. Да… Новый Пожиратель остался в Авендилле. И город замкнулся так же, как и Лаэрнор. Однажды это должно было случиться. И случилось. Но это ваше счастье. Потому что теперь наши города связаны. Иначе я не смогла бы исполнить обещанное. Тебе пришлось бы ждать. Долго ждать. Быть может, года́. Быть может, десятилетия…