Старая Крепость (Книга 1)

Пока шел последний урок, наш старый знакомый сторож Никифор разыскал на складе фонарь и налил его казенным, школьным керосином. Не успел замолкнуть звонок, не успел природовед Половьян захлопнуть классный журнал, как я вырвался из класса в коридор. Следом за мной пустился Петька и, позабыв, что из соседних классов еще не вышли учителя, заорал на весь этаж: - Васька, подожди, Васька! На полу, около дверей в учительскую, стоял старый, поржавевший фонарь "летучая мышь". Я, не раздумывая долго, схватил его. Когда подбежал Маремуха, он сморщился от огорчения, но потом, поразмыслив, сказал небрежно: - Подумаешь, надо мне руки керосином пачкать... Из учительской, в фуражке, с клубком шпагата под мышкой, вышел Валериан Дмитриевич. Из-под чесучовой куртки выглядывала у него вышитая украинская рубашка, а на бархатном околыше форменной фуражки виднелась дырка от вынутой кокарды. - Уже собрались? - спросил Валериан Дмитриевич, оглядывая нас, и подал Маремухе клубок шпагата. - Неси! Петька, гордый доверием Лазарева, быстро метнулся к лестнице. На улице Петька посмотрел на Лазарева и спросил: - А где ваша кокарда? Лазарев быстро ощупал фуражку и растерянно сказал: - Потерял! И стал искать кокарду на земле. Тут я заметил, что он улыбается. "Ладно, ладно, - подумал я,- не проведешь!" Маремуха тоже понял, что директор шутит, и протянул: - Нет, в самом деле. Валериан Дмитриевич? Лазарев улыбнулся и сказал: - А вы дотошные. Все заметите. Ну, снял ее, не нужна больше. - А вы ее... выкинули? - осторожно спросил Петька. - Да нет, валяется где-то дома. Петька помолчал, пошмыгал носом, а потом вдруг, заглядывая в глаза Лазареву, дрожащим голосом попросил: - Подарите ее мне. Валериан Дмитриевич. - Кокарду? А зачем она тебе? - А так... я всякие значки собираю... "Ну и попрошайка! - подумал я про Петьку - И не стыдно?" - Ну что ж, подарю, - сказал Лазарев. - Правда? Ну, вот спасибо! - сказал Петька и расцвел весь от радости. Через несколько минут, когда мы спускались на крепостной мост, Петька, довольный, сказал: - А знаете. Валериан Дмитриевич, трусливые люди боятся этого подземного хода. А я - ни капельки! Мы вот ходили летом с Васькой в Нагоряны. Там есть такие здоровенные Лисьи пещеры. Мы все их облазили - и ничего! "Ну, что ж ты врешь?- чуть не закричал я.- Ведь мы не были в самих Лисьих пещерах!" Но Петька сам сообразил, что на радостях заврался. Он покраснел, застыдился и глянул на меня такими жалобными глазами, что мне стало жаль его. Я решил не выдавать Петьку. "Вот хвастун! - подумал я.- Ни капельки не боится, а? Посмотрим, как-то ты запоешь там, в подземном ходе?" Подземный ход начинался у обрыва, под высокой стеной. Снаружи он был похож на самый обыкновенный вход в погреб. Куда-то вниз вели белые каменные ступеньки, наполовину засыпанные мусором и навозом. Прямо на груде мусора, посреди входа, вырос большой куст ядовитого болиголова. Оттуда, из подземного хода, донесся к нам тяжелый запах плесени, гнилого дерева. Не сказав ни слова. Валериан Дмитриевич вынул из кармана спичечный коробок, чиркнул спичкой и, заслоняя от ветра ладонью ее огонек, зажег фонарь. В фонаре вспыхнула и сразу же погасла паутина, и ровный язычок пламени, почти незаметный здесь, на улице, потянулся вверх и стал гореть спокойно, как в комнате. Глухая деревянная перегородка преграждала путь. Кто-то нарочно и, по-видимому, очень давно заколотил подземный ход досками. Толстые широкие доски покрылись плесенью, а сбоку, там, где они были прибиты к столбу, вырос на них целый куст поганок. - Вот тебе и фунт изюму! - сказал Лазарев, оглядывая перегородку. Он повернулся к нам, прищурился и, хитро улыбаясь, спросил: - Повернем, значит, обратно? - А туда? - сказал я, показывая на перегородку. - Туда как же? Видишь, перегорожено. Наступило молчание. Назад идти не хотелось. Стоило спускаться сюда, чтобы, встретив на пути преграду, повернуть обратно. Я подскочил к перегородке, просунул обе руки в щель между скользкими досками и, упираясь ногами о нижнюю доску, сильно потянул перегородку на себя. Не успел я опомниться, как лежал уже на земле. Доски от старости прогнили, и потому я совсем легко отодрал верхнюю, а нижнюю продавил в подземный ход. Ноги мои были теперь по ту сторону перегородки, а скользкая, сырая доска лежала на груди. "А вдруг меня кто-нибудь потащит за ноги к себе с другой стороны подземного хода?" - подумал я и вскочил - Ты, Манджура, настоящий богатырь, - похвалил меня Лазарев Мы без особого труда оторвали еще одну доску и пролезли друг за другом через перегородку. Теперь мы шли по настоящему подземелью, где, возможно, уж много лет никто не ходил. Я шел, довольный тем, что пробил перегородку. Если бы не я, мы и в самом деле повернули бы обратно. Будет о чем порассказать хлопцам в школе. Даже сам Лазарев назвал меня богатырем. А это что-нибудь да значит! Идти было легко, приятно - под ногами лежала не то пыль, не то труха. Ноги неслышно ступали по ней. Вдруг у меня под ногой что-то хрустнуло и зазвенело. - Валериан... - выкрикнул я и не договорил. Лазарев сразу же опустил фонарь, и я увидел под старой холодной стеной чьи-то кости и рядом с ними белый, уткнувшийся глазными впадинами в землю круглый череп. - Что такое, Васька? А? - прошептал Маремуха, наваливаясь на меня сзади. Я не ответил Маремухе. Мне стало страшно. Теперь я пожалел, что мы пошли сюда, в этот проклятый подземный ход. Он лежал длинный и узкий, этот скелет, вытянув перед собою обе руки. Между ними, точно круглый булыжник, белел череп. Лазарев смело нагнулся и поднял с земли зазвеневшую цепь. Я увидел кандалы. Белые кости рук сразу высыпались из круглых кандальных очков на землю. - Кто это? - чужим, придавленным голосом спросил Маремуха. - Кто это? - спокойно повторил Лазарев, позванивая кандалами и поднося их почти к самому лицу. - Трудно сказать. Можно только догадываться... Давайте подумаем... В подземном ходе стало очень тихо. Фонарь горел, мигая. Неровные отблески фонаря прыгали по стенам. В тишине подземелья было ясно слышно дыхание каждого из нас. - Давайте подумаем, - медленно повторил Лазарев. - Когда уманский полковник Гонта вместе с Максимом Железняком поднял восстание против магнатов, известное в истории под названием Колиивщины, паны подавили это восстание и стали ловить казаков Гонты Здесь, в нашей Старой крепости, тоже сидели перед смертью пойманные панскими гайдуками казаки. Кто знает может, этот человек и есть один из них? Помолчав немного, Лазарев добавил: - А возможно, этот кандальник - один из друзей, славного повстанца Кармелюка. Бедняга погиб здесь не так давно. Я сужу по кандалам. Им лет полтораста, не больше. Во всяком случае, человек этот не был паном, иначе не стал бы он умирать здесь в кандалах... Я нагнулся и только хотел тронуть череп, как Маремуха заголосил: - Не надо, Васька, не надо!..- и шарахнулся в сторону. - Не надо трогать! Оставь! - строго сказал мне Лазарев. ...Я представил себе, как умирал здесь, в подземелье, этот неизвестный человек. Наверное, он долго бился своими закованными руками о перегородку да так и не смог ее разломать... Он несколько раз брел назад, к тюремному замку, затем снова поворачивал обратно, искал другого выхода из подземелья, пока, наконец, обессиленный, измученный пытками, не упал навсегда на эту сырую землю. Конечно, он приятель Кармелюка! Ведь только Кармелюк и его друзья могли решиться удрать из этой страшной крепости. Наверное, вот этот человек вместе с Кармелюком подстерегал на гористых дорогах Подолии панов, мстил им за издевательства над бедным людом. Может быть, вместе с Кармелюком этот человек скрывался в густых подольских лесах и где-либо на привале, в глухом, неизвестном панам байраке, пел вполголоса, в тихую звездную ночь, песню храброго Кармелюка: