Старая сказка

Понимание пришло разом, будто рухнула плотина, и Иван забился, закричал истошным тонким голосом. Уж лучше бы ему в брюхо залили расплавленный свинец…

Иван открыл глаза, в которых ещё плавала обморочная зелень. Он лежал на кровати, застеленной белоснежным покрывалом, прямо в одежде - только гимнастёрка на груди расстёгнута, да нет сапог.

Вокруг сидели эльфы, кто на чём. Королева сидела совсем рядом, в глубоком кресле, от её свежести не осталось и следа - тёмные круги под глазами, лоб блестит от пота, руки чуть заметно дрожат.

– Ты всё-таки добил меня, Иван Семёнович - королева засмеялась хрипло - как говорится, последняя капля. Мало мне контактов с Навью, мало Зеркала Мира, так ещё и мозги вправлять товарищу старшему сержанту…

Ивану вдруг стало так стыдно, как не бывало с далёкого, уже почти позабытого детства, когда он залез в омшаник и исковырял медовые соты, висевшие в рамках - запас для ульев на зиму. Отец объявил ему, что пчёлы теперь умрут с голоду, и Ваня горько, безутешно плакал от жгучего нахлынувшего стыда.

Вот они сидят вокруг, эти странные, непонятные существа - эльфы. И их королева, прекрасная Элора, которая обещала невиданное - вернуть с того света человека, давно погибшего. Вернуть ему его любовь. Вернуть, в общем-то, ни за что - нельзя же всерьёз считать находку "зажигалки" заслугой Ивана. И несмотря на какую-то серьёзную опасность, для Ивана пока непонятную. Сделка? Да, конечно, сделка. Но делать-то всё придётся им, вот этим существам, и в первую очередь, как понял Иван, самой королеве. А что делает он? Только шипит и плюётся ядом, как голодная гадюка?

– Ваше Величество - внезапно для самого себя услышал он свой голос - Могу я просить у Вас прощения?

Стало тихо. Так тихо, что слышно шелест листьев за закрытым окном.

– Можешь - просто ответила королева Элора, пронзительно глядя на него своими огромными изумрудными глазами.

Иван встал с постели, пошатываясь, и встал на колени, словно перед иконой, как когда-то учила мать.

– Я прошу простить меня, если это возможно, Ваше Величество.

Тихо, как тихо. Если бы здесь летала муха, пронеслось в голове у Ивана, она сошла бы за "мессершмитт".

– Человек, твои извинения приняты.

Королева вдруг рассмеялась, взглянув на Тамиону.

– Ну что? Всё они понимают, пусть и не сразу.

– Простите, моя королева, но пока это только слова - Тамиона решительно встала, и никто её не одёрнул. - Вы слишком добры, вот что. Я приготовлю вам ванну.

…

Иван курил, стоя в сенках, глядя через открытую дверь на ясный июльский закат, горящий над городом. Перед ним расстилались огородные грядки, замкнутые глухим забором, среди зелени на грядках, будто змеи, валялись забытые кем-то толстые чёрные шланги. Куцый огородик-то, и от забора до дома всего метров двадцать, можно проскочить одним махом…

– Ничего. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет - услышал он сзади.

Киннор, возникший, как всегда, бесшумно, встал рядом.

– Не спится?

Иван усмехнулся.

– Когда вы меня в гроб определите?

– Не сегодня - засмеялся эльф.

– Сам-то чего не спишь?

– Сегодня моё дежурство. Часовой я сегодня, если так тебе понятней.

– И до которого часу? - Иван последний раз затянулся самокруткой, отбросил крохотный чинарик.

– До утра.

– Бессменно? - удивился Иван - Не тяжко?

– Бывает - неожиданно признался эльф.

Они постояли, помолчали, вслушиваясь в пересвист ночных птиц. Закат бледнел, медленно уступая место глубоким сумеркам.

– Тоскливо ничего не делать - признался вдруг Иван.

– Когда не требуется активных действий, следует заниматься внутренней работой - изрёк эльф, вдруг неуловимо напомнив Ивану его учителя физики.

– А именно?

– Ну это уж зависит от тебя. Конечно, четыре недели срок небольшой, но кое-чему научиться можно. Да хотя бы книги читай, чем слоняться целый день. Дать?

Иван вздохнул.

– Отвык я книжки читать. Слушай, может, мне по дому какая работа найдётся? Могу пол мыть, например, или хоть посуду…

Киннор оглянулся направо-налево.

– Хорошо, что Тамиона уже спит. Если услышит, участь твоя незавидна.

Они засмеялись разом, негромко, чтобы не нарушать ночную тишину. Иван с удивлением ощутил, что начинает воспринимать эльфов нормально.

– Слушай, тут в баньку мне никак нельзя определиться? - неожиданно спросил Иван.

– Именно в баньку? Душ не устроит? - поинтересовался эльф.

Иван усмехнулся.

– Дарёному коню… Можно и душ, отчего же.

– Так в чём дело? Где ванная комната, ты знаешь. Или тебе требуется личное приглашение королевы?

Эльф уже ковырялся в углу, и Иван с удивлением заметил там такую же безобразную железную вешалку, похожую не то на паука, не то на богомола, что и в прихожей. На кой ляд им эти страшилы? И не лень таскать, такие тяжеленные железяки…