Старик и ящер (СИ)

Его речи, безусловно, привлекали людей. Сперва несмело, с робким заискивающим любопытством, но затем все более широким потоком горожане шли к коврам, на которых выложены были названные ящером богатства. Купец сидел в плетеном кресле, облаченный в шелковый хитон, и довольно почесывал живот. Рабы суетились, выдавая товар и забирая в обмен меры пшеницы, слитки золота и серебра, отрезы ткани и сосуды с вином. Одна девица из рабов, не старше двенадцати лет, сжалилась над ящером и, присев рядом, приставила к его пасти кувшин с вином. Ящер оглянулся на купца, но тот лишь благодушно кивнул. Тогда дракон вынул зубами пробку и глотнул холодного, словно не бывавшего под жарким гернским солнцем вина. Волшебный напиток так ему понравился, что ящер выпил едва не весь кувшин. Девочка засмеялась, а купец недовольно нахмурился, но ничего не сказал.

От выпитого стало еще больше клонить в сон, и ящер пробудился с большим трудом, когда на закате купец попытался его растолкать.

Поднявшись под грузом вещей, что удалось обменять за день, и слегка пошатываясь, ящер побрел к усадьбе. Когда рабы снимали с него груз, купец сказал:

– Ты послужил мне три дня, сегодня ночью я отдам тебе Звезду. Подожди здесь, я принесу ее.

Он спустился в лаз и не выходил довольно долго. Рабы давно удалились в дом, даже охраны не было во дворе. Ящер терпеливо ждал, но, когда на город опустилась тьма, не выдержал и просунул шею в подземный ход.

– Вот и ты! – воскликнул купец. – Смотри же, я отдаю тебе Синюю звезду, и никто не посмеет сказать, что Норгон из рода Иляс не держит слова!

Он протягивал ящеру громадный сапфир, уже виденный ранее. Но теперь, беззвездной темной ночью, когда света только и было, что от факела купца, камень больше не сиял. Внезапно ящера охватило сомнение. Он мягко произнес:

– Конечно, никто не посмеет сказать, что славный Норгон не держит слова. Но скажи мне, господин, это ли и есть Синяя звезда, способная избавить от дурного колдовства всякого, кто держит ее при себе?

– Разумеется! – фыркнул купец. – Или ты видел другие камни, что могут так сиять?

– Нынче он не сияет, – заметил ящер, – и больше похож на обычный сапфир, чем на Синюю звезду. Позволь, господин, проверить правдивость твоих слов. Если ты окажешься прав и это воистину Синяя звезда, я буду служить тебе, пока не придут дожди. Если же я окажусь прав и это обычный камень, ты поплатишься за свою ложь.

– Какого же испытания ты хочешь? – вызывающе спросил купец.

– Видишь ли, господин мой, я не все рассказал тебе. Дело в том, что я тоже колдун. Чары мои сильны, и снимет их лишь более сильное волшебство. Скажем, Синяя звезда вполне способна с ними справиться. Посмотри на мои клыки: капли яда хватит, чтобы убить человека. Но если в руках у этого человека будет волшебный камень, яд не причинит ему вреда.

Не успел он договорить, как купец, смертельно побледнев, принялся отступать вниз по лестнице.

– Напрасно ты уходишь, господин мой, – сказал ящер. – Я могу обернуться коброй, ужом, вараном или драконом-огнеедом: я войду в этот лаз и все равно тебя достану.

Распахнув пасть, ящер бросился как мог далеко, стараясь достать купца. В отчаянии Норгон из рода Иляс выставил перед собой факел и что было силы всадил горящую головню в пасть дракона. Но это его не спасло. Клыки ящера сомкнулись на руке, державшей факел, и тут же разжались, оставив несколько неглубоких ран. Ящер высунул голову из подземного хода, затем закрыл лаз и лег брюхом на дверь, чтобы не дать купцу выйти и позвать на помощь.

Шло время. Свод небес сделался черен, затем посинел и стал белеть. Тусклая желтая полоска поднялась над границей земли, и светлела, и ширилась с каждым мигом. Решив, что довольно купцу сидеть в подземелье, жив он или мертв, ящер отступил и откинул массивную заслонку.

Купец был там. Он сидел, привалившись спиной к полуоткрытой дубовой двери, сжимая в руках сапфир. Теперь, когда утренний свет проникал в проход, камень снова сиял, будто крохотное синее солнце. Человек был мертв.

Тоскливый вздох вырвался из груди ящера. Высунувшись наружу, не заботясь о том, чтобы закрыть лаз, он поднялся над усадьбой и полетел прочь. Город просыпался под ним, люди привычно провожали его взглядом, но никому не было дела до дракона, мирно летящего в сторону леса.

Вскоре Алабреска скрылась из виду.

… Разочарование, постигшее его, вскоре уступило место охотничьему воодушевлению. Он снова спрашивал людей и зверей, всех, кто встречался ему, о Синей звезде и снова слышал лишь отвлеченные разглагольствования. Но вот удача опять поманила его: отдыхая близ озера Хеволла на знаменитом Медном берегу, ящер услышал, как приближается лодка. Подняв голову, он всматривался в темно-синюю гладь, пока не увидел черную точку челнока, идущего к берегу. Не поднимаясь, замерев на красноватом песке, ящер ждал, когда ладья подплывет к нему. Но вместо этого лодка остановилась в сотне локтей от берега, и ящер услышал: