Старик и ящер (СИ)

– Прими нашу жертву, госпожа воды и соли. Пускай твари, рыщущие в глубине, сожрут его плоть и обглодают кости, пускай донные рыбы выедят его глаза. Взамен просим сущую малость: Синюю звезду из твоих вод, ибо мы прокляты, и нет оберега, что снимет проклятие вернее, чем Синяя звезда.

Что за глупые люди, подумал ящер. Мало того, что госпожа воды и соли не приходит в восторг от кровавых жертв, так еще всем известно, что Синяя звезда не лежит в пресных водах. Однако вожделенное имя привлекло его, и, неподвижно лежа на песке, ящер ожидал, что произойдет дальше.

Человек, просивший принять жертву, поднял со дна лодки молодого бычка со связанными ногами и с громким плеском бросил в воду. Ящер ждал. Ждал и человек на лодке, предусмотрительно отведя челн от того места, куда сбросил бычка. Некоторое время жертва еще держалась на поверхности, отчаянно пытаясь высунуть голову и жалобно мыча, но вскоре силы изменили ей и животное ушло под воду.

Сердце не отбило и сотни ударов, когда вода в том месте закипела, вспенилась кровавыми волнами, раздался оглушительный плеск, а вслед за ним напевный крик – такой издавали сородичи золотого дракона, ящеры-рыболовы, в изобилии водившиеся в здешних местах. Зубы их были вывернуты наружу и не позволяли быстро отрывать куски плоти, но, похоже, хищники очень старались, потому что телец вскоре был растащен на множество частей.

Взрослый ящер-рыболов – существо застенчивое и не слишком опасное. Они не охотятся на людей, неповоротливы на суше и всего в полтора раза крупнее человеческого мужчины. Но, приплывая в одно место толпой, ящеры становятся свирепы и раздражительны, и благоразумный человек не станет у них на пути.

Некоторое время хозяин лодки наблюдал, как хищники разрывают бычка. Затем, пользуясь окончившейся суматохой, развернул ладью и поплыл на юг. Вероятно, оттуда он ждал появления Синей звезды, иначе как можно было объяснить его уход. Поднявшись, стараясь не упустить из виду узкий челн, ящер размял крылья и пустился в погоню. Человек греб быстро, не оглядываясь, и на середине озера свернул на запад. Ящер последовал за ним, весьма удивленный. Ранним вечером человек добрался до берега, утащил лодку в заросли тростника и дальше пошел пешком. Ящера он словно не замечал, хотя уже много раз оборачивался к нему и скользил равнодушным взглядом.

Они поднялись по берегу, и глазам ящера предстала жалкая деревушка, окруженная покосившимся частоколом. Только увидев ее, человек будто переменился. Он поднял руки и громко закричал, а затем принялся прыгать на месте, словно в нелепой пляске. Все время, пока он плясал, перед воротами, больше похожими на калитку, собирались люди. Наконец, когда их набралось несколько десятков, человек прекратил прыгать и, задыхаясь, закричал:

– Слушайте, люди, слушайте, люди! – воскликнул он. – Я принес жертву госпоже рек и морей, и она приняла ее. О, видели бы вы, как ящеры рвали быка! Нынче госпожа принесет нам Синюю звезду, и мы покинем это ужасное место, где ящеры крадут наш улов, где кошки душат наших детей, где огненные кони топчут наши сады! Радуйтесь, радуйтесь, люди!

Казалось, только сейчас все обратили внимание на ящера, застывшего позади человека. Несколько стариков в длинных одеждах поспешили ему навстречу и с поклонами стали указывать путь в деревню. Немало удивленный, ящер последовал за стариками. Люди расступились, образовав недлинную тропу, и кланялись, когда он проходил между ними. Наконец, ворота распахнулись, и дракон, понимая, что не пролезет в узкую щель, не снеся при этом ползабора, взлетел и перемахнул через ограду. Внутри деревня оказалась куда богаче, нежели снаружи. Глинобитные дома были изукрашены охрой и известью, на крышах из дерева и соломы виднелись вырезанные головы животных. Над некоторыми дверями висели бычьи черепа. Ящера провели на неширокую площадь в середине селения и принесли подстилку из мягких трав.

– Ложись, ложись, господин, – ласково сказала ему какая-то девица.

Травы одуряюще пахли, и ящер лег на душистую постель. Тут же несколько девиц – их нельзя было назвать красавицами, но все они были, безусловно, милы – принесли сосуды с благовонными маслами. Самая смелая из них – та самая, что сказала ящеру ложиться, – уселась ему на спину и принялась втирать пахучее масло в золотую чешую. Видя, что дракон не думает сопротивляться, остальные девицы последовали примеру товарки, и вскоре весь его панцирь был умащен душистыми благовониями. Затем несколько прислужниц принесли ему фруктов, меда и большой сосуд с водой. Фруктов ящер не ел, но воду выпил. Пока он расправлялся с кувшином размером в половину человеческого роста, одна из девиц втирала масло ему в брюхо.

Поняв, что хищной твари не по нраву пришлись дары сада, его прелестные прислужницы тут же притащили ящеру упирающуюся свинью – со связанными ногами, как давешний бычок. Ящер с удовольствием прикончил жертву, обрызгав кровью лишь недавно благоухавший панцирь. Девицы, казалось, ничуть не смутились кровавой трапезой. Они ждали, пока ящер насытится, а затем снова принялись умащать его.