Старик и ящер (СИ)

– Вот мои красавицы, – горделиво произнес полумедведь, обводя рукой-лапой беспорядочное столпотворение. – Сгиньте, бабы! – велел он, и женщины, не проронив ни слова, будто тени, стали уползать в узкий лаз. Бесконечная вереница трусящихся бедер и огромных животов постепенно исчезала во мраке перехода. В просторном покое осталась лишь девица, которую старик увидел первой, – очевидно, любимица лесного бога. Полумедведь тем временем продолжал: – Ты про змеиху спрашивал. Так то трофей мой охотничий. Много лет как поймал ее: повадилась, вишь, дичь мою распугивать, оленей моих жрать, я ее и свалил. Любила на ели сидеть, все ей оттуда видно было. Ели тут сам видел, какие знатные. Вот и подпилил я ту елку и дождался, пока она свалится. Тут уж не мешкал: взял булыжник побольше да бросил ей на крыло. До сих пор, вишь, не оправилась, и уж вовек не поднимется. Она меня укусила тогда, так я чуть не сдох. По виду дракон драконом, а яду как у змеи! Она тем летом в тягости была, а как разродилась, я дождался, пока вылупятся ящерята, и всех сожрал, клянусь небесами. Всех, кроме одного ублюдка. Тот еще стервец: обличья меняет как захочет. Я его схвачу – а он ужом обернется, выскользнет – и удирать. Только догоню – взовьется в воздух. Так и улетел от меня.

Как дивно все складывается, подумалось старику. Сожрал бы царь ящеренка – и не было бы погони, и жил бы он спокойно, и не оставил бы остров без хозяина.

– А отдай мне матушку, – сказал он вдруг. – Я тебе за то посох свой волшебный отдам. К чему ни притронется – то сразу облик истинный примет, а в навершии – лезвие лунного железа. Честная мена, как по мне.

– Экий ты шустрый, – рассмеялся хозяин. – Зачем тебе полудохлая змеиха? Подожди пару весен: откормлю ее, отпою, тогда и отдам.

– Не могу я ждать две весны. Унесет ящер мое сокровище, спрячет так, что вовек не достану.

– Так она тебе в том не помощница! Эй, Былинка, неси нам с гостем вина, да сама смотри не пей! – велел он девице на лежанке. Та нехотя поднялась и очень медленно отправилась выполнять поручение. – Былинкой ее зову, – поделился лесной царь, – потому что легкая как былинка. Подниму в воздух и насажу, подниму и насажу…

– Змеиху тоже подымаешь? – Пытаясь скоротать время, старик осматривал покой, но ничего занимательного в нем не находил.

– Да сдалась она мне как девке елдак, – расхохотался полумедведь. – Там такая дырища, что зазеваешься – и ухнешь с головой.

Былинка подволокла к ним огромный кувшин с вином и две широкие чаши.

– Мясо тащи! – гаркнул супруг. – Кто же вино без мяса хлещет!

Девица отправилась выполнять, а старик устроился на одной из укрытых мхом лежанок.

– Послушная она у тебя, смирная, – заметил он.

– Что, и ее купить хочешь? – хохотнул лесной царь.

– Не за что больше, – улыбнулся старик. – Так хвалю. Да ты пей, господин, пей и рассказывай мне о змеихе. Где цепи волшебные раздобыл, расскажи. Неужто ходил в Лаор?

– А если и ходил! – Хозяин с размаху опрокинул в пасть чашу с вином. – Ты же ходишь по материку, пока остров бесхозен, вот и я в юные годы любил покидать лес. Там и железа чародейного достал, и ковать научился. Так и поймал змеиху. Только давно то было, старая она уже.

– Так избавься от нее, если старая. – Еще одна чаша, заботливо поднесенная гостем, оказалась в желудке лесного царя. – Чай, посох дороже, чем эта тварь.

Старик лукавил. Он не знал, каков возраст чудища, лежащего в соседнем зале. Ящериная царица не выглядела юной, но и старой не была. Утомление и увечье подточили ее силы, но он знал, что, освобожденная из заточения, она быстро оправится и еще много веков сможет приносить потомство.

Вскоре появилась Былинка, волочащая за ноги косулю. Внутренности животного стелились по земле, вывалившись из дыры в брюхе, но девица не обращала на них внимания.

– Чего так долго! – вскричал хозяин. Две чаши вина, влитые в голодный желудок, уже начали туманить его разум. – Вот и наше мясо подоспело. Уж не побрезгуй, милый гость.

Старик послушно запустил руки в развороченную утробу, краем глаза наблюдая за хозяином. Они обсудили лес и остров, самодурство неживой природы и непонятливых жен, лунное железо и камень лалеит, сбежавшего ящера и его плененную матушку. Когда уже достаточно опьяневший лесной бог вспомнил о матушке, глаза его маслянисто заблестели.

– Продам, как и обещал! – громыхнул он. – Но сначала покажу, как с ней надо управляться.

Старик вяло попытался откреститься от наглядного урока, но лесной бог был настойчив, и ему пришлось согласиться. Былинку заставили пойти с ними: она должна была подавать супругу вино по первому слову.

Чудовище лежало неподвижно и едва шевельнулось, когда хозяин поднял с пола один из окровавленных булыжников и вставил между мощных челюстей железную распорку. Широко распахнулась черно-красная пасть, и старик увидел несколько багровых лунок там, где раньше были клыки. Маленькие, недавно отросшие зубы проглядывали из десен, покрытых загнивающими ранами.