Старое платье королевы (СИ)

   Жаль только, никто не мог растолковать мне, что это такое – Королевская лестница. Я знала лишь, что во время коронации наследник престола должен взойти по ней в полном облачении,и только. Думала ещё – как же это тяжело, лестница такая длинная... Но Дагна-Эвлора как-то справилась, пускай даже была слаба после болезни. Наверно, законным наследникам это сделать проще.

   И еще: когда Одо привел меня в охотничий домик, а я разглядела вдалеке Лестницу, он велел мне не смотреть туда – дескать, мне там делать нечего.

   Ох, как же он ошибался...

   – Не знаю я, что это такое! – жалобно ответил Данкир, кoторого я засыпала вопросами. – Лестница, вот и все. Согласно легендам, сама Богиня спустилась по ней в Дагнару и что-то там сотворила – то ли жизнь, то ли наоборот, потом вернулась домой, а несколько ступеней остались. Ими и испытывают будущих монархов.

   – Несколько? – я прищурилась на сияющую вдалеке Лестницу. – Их там не меньше тысячи, неужели не видите?

   Данкир присмотрелся и покачал головой.

   – По-моему, обычная лестница между площадью и храмом Богини на холме. Другим храмом, не тем, где вы уже бывали: в этот входят только перед коронацией, – добавил он.

   – Что, даже пыль со статуи Богини не смахивают? – вырвалось у меня.

   – Откуда я знаю? Не интересовался... Словом, лестница довольно длинная, но вряд ли длиннее той, что у главного храма.

   – Вот как...

   – Да, вот еще: я наблюдал, как это было с Эвой – она медленно-медленно поднималась, остaнавливалась на каждой ступени и возносила молитву, потом двигалась дальше. Это заняло около часа, и все это время люди стoяли молча, смотрели... Почему так вышлo, не понимаю: а к Эве меня

тогда, сами понимаете, не подпускали, не то я расспросил бы. Я пытался выискать следы чар, но ничего не обнаружил. Можно было бы подойти поближе – узнал бы больше.

   – почему нельзя?

   – Не получается, - был ответ. – Как отворачивает что-то.

   – в других странах есть нечто подобное?

   – Да, в Лариде, но там не лестница, а озеро. Нырнул, вынырнул живым – вот тебе и корона. А в Иссене какой-то провал в земле, но они не особенно об этом распространяются. И не использовали его уже очень давно, с самой смены династии. Видимо, опасаются, что новых правителей этот... хм... артефакт не воспримет как настоящих.

   Я умолкла. Значит, и тут магия... Причем такая, что Данкир не может ее распознать, следовательно, она завязана на кровь. Я не прямой пoтомок королевской династии, но достаточно близкий родственник, потому и вижу эту лестницу во всей ее красе... и длине. А Данкир, пускай он маг, – только часть ее. Интересно, мэтр Оллен различал больше или нет?

   – Чего ждать там, - сказал вдруг он, кивнув на Лестницу, - понятия не имею. Но дам подсказку.

   – Ну же?..

   – Вы можете выбрать спутника. Только одного и безоружного: почему так, не знаю. Может, предполагается, что по пути ждут опасности, с которыми нужно справиться голыми руками?

   – Как это обнадеживает, – пробормотала я.

   – Да уж, предки были большие затейники! Ну и... Вы же догадываетесь, кого взяла с собой Эва?

   – Я, пожалуй, не стану менять коней на переправе.

   – Так и знал, что вы это скажете... - Данкир едва заметно улыбнулся. - Какая вы все-таки...

   – Какая?

   – Смелая. И сильная. Вот так идти на верную смерть...

   – Я страшная трусиха, Данкир, – ответила я. – И ни капли я не сильная. Если бы вы не сказали, что можно взять с собой кого-то, я бы, наверно, всю ночь перед испытанием ревела в подушку.

   – Это не страшно: издалека опухшие веки не видны, - утешил он. - А за то, что не выбрали в спутники меня – нижайшая моя благодарность. Не то чтобы я отказался посмотреть на Лестницу,так сказать, изнутри, но... Знаете,тут графиня Эттари представила ко двору такую милую племянницу какого-то из своих бывших мужей. Вы не заметили, наверно, а я еще как – я ведь ещё не женат. Словом...

   – Да замолчите же вы, Данкир! – сказала я, поймала его за воротник, заставив пригнуться, и поцеловала в щеку. – Прoщайте.

   – Прощайте, Эва, – тихо ответил он...

   В начале церемонии страшно не было. К собравшейся толпе я уже привыкла, к ее молчанию – тоже. Не иначе, люди ожидали, что на этот раз выкинет королева, поэтому прикусили языки. Или понимали: раз правительницу вынуждают второй раз подняться по Лестнице и пoдтвердить право на корону, то дело неладно,и что может случиться... Хорошо, если просто поменяется правитель, а если налоги поднимут? Или война будет?

   Предварительный ритуал был древним и, к счастью, коротким: всего несколько вопросов. Ты такая-то? Желаешь подняться по ступеням к дому Богини добровольно? Кому позволишь пойти с тобой?

   – Герцогу Мейнарду, - ответила я. - Я не знаю человека вернее его.

   Он молча встал за моей спиной. Жаль, я не догадалась спросить Данкира, что случаeтся со спутниками самозванцев. Наверно, они тоже погибают... Но, возможно, для Одо Химмелица это было лучшим выходом из возможных.

   Королевская лестница сияла перед нами. Я протянула до руку, как было сказано,и сделала первый шаг наверх...

***