Старопланинские легенды

Приезд Делчо обрадовал всех земляков. Делчо — крепкий, молодой и очень красивый малый. Он из тех солдат, которых война застала в казарме и которые поэтому на походы и бои смотрят как на продолжение маневров и учений на плацу. Делчо не сетует на то, что война чересчур затянулась, и ко всем слухам насчет мира относится с полным безразличием, держа в памяти только дату, когда истекает срок его действительной службы. Он куда охотней говорит о житье-бытье своей батареи, чем о родном селе; рассказывает о своем командире, о всевозможных приключениях и случаях в походах и сражениях. Но больше всего говорит он о своем коне. Недавно были они в походе. Дороги плохие, снег, стужа, повсюду сожженные, покинутые села, фуража не сыскать. Лошади по целым дням некормленые. И с неподдельной печалью Делчо рассказывает о том, как его конь копытом бил землю, разрывая снег, чтобы найти себе травы, как обгрызал кору молодых побегов, а то и сухие доски. «Сердце просто разрывается, — говорит он. — Сам уж не ешь, последний сухарь ему отдаешь. А он смотрит на тебя, да как смотрит! Будто человек. Будто вот-вот заговорит…»

Заканчивая свой рассказ, Делчо вдруг смущается, краснеет, опускает глаза: он только сейчас заметил, как заинтересовал и увлек своих слушателей. С чисто детским любопытством рассматривают земляки его мундир и особенно то, что незнакомо им и кажется необычным: артиллерийскую эмблему на медных пуговицах, тяжелый парабеллум, темляк на сабле, шпоры. Польщенный Делчо сообщает, что он недавно назначен командиром орудия и ездит в голове колонны. Тщеславная и приятная мысль западает в сознание земляков, тайно тешит их: этот красивый, подтянутый артиллерист — их земляк, он тоже из Брешляна. Никола выражает свое восхищение открыто и шумно. Он любит смелых людей, от всего сердца радуется и хлопает Делчо по плечу.

— Браво, земляк! — говорит он. — Молодец! Наша славная артиллерия! Хвалю, братец, хвалю! Я тоже природный артиллерист, да вот не судьба…

Земляки вместе с Делчо отправляются пройтись по лагерю. Солдаты седьмой роты, как всегда, радостно встречают Делчо и здороваются с ним. Заходят земляки и к Ананию. Но тот неизвестно почему держится холодно, натянуто, подозрительно. Это выглядит тем более странным, что даже Буцов — и тот милостиво и снисходительно перебросился с Делчо несколькими словами.

Так же вместе ходили земляки на обед, а потом вернулись в землянку. Беседа по-прежнему протекает горячо и живо, неожиданно перескакивая с одного на другое, но вертится постоянно вокруг деревенских дел. Им есть что вспомнить о Брешляне, и теперь, когда среди них Делчо, все эти воспоминания невольно связываются с ним. Никола, развеселившись, стал отпускать свои шуточки. Делчо был помолвлен с Нешей, знаменитой на все село взбалмошной, но красивой девушкой. Никола пытается поддразнить Делчо, но не со зла: сегодня он испытывает к нему особое расположение.

— Слыхал, Делчо? — говорит он. — Толкуют, Нако, попов сын, — в Брешляне. После ранения вернулся.

— Ну и что с того? — спокойно спрашивает Делчо, хотя и понимает, к чему тот клонит.

— То есть как что? Не приведи бог услышать, что Нешу за него сговорили.

— Нет, этому не бывать. Коли она раз помолвлена, значит, все.

— Брось, Делчо, — говорит Никола, стараясь казаться серьезным и внушительным. — Не знаешь ты, парень, людей. Бывает, так привяжутся, кого хочешь с ума сведут. Сегодня Неша его знать не хочет, а завтра, глядишь, и уговорили!

— Да и попадья… того… она такая… — с опаской вступает в разговор Димитр, не совсем уверенный, позволит ему это Никола или нет. — Попадья… она ведь того, и колдовать умеет.

— Митко верно говорит, — подтверждает Никола. — Попадья колдует.

— Ну, Нешу-то ей, положим, не заколдовать, — покровительственным тоном отзывается Стоил. — Нешу вокруг пальца не обведешь. Она знаешь какая?

— Знаю… Неужто не знаю!

Никола на мгновение умолкает, неподвижно уставившись в одну точку, затем вдруг начинает смеяться.

— Ух! — с восторгом восклицает он. — Неша сама колдунья почище вашей попадьи! Собирались ее сговорить за Нако; прошел слух, что задумала она топиться и отец будто у самой плотины ее настиг. Как же! Как же, станет такая топиться. А разыграла все, как по нотам: перепугался старик и оставил ее в покое.

— Ну вот, видишь? Неша пойдет за того, кого сама выбрала.

Пристально глядя на Делчо, Стоил кладет ему на плечо свою большую, тяжелую руку. Илия все это время молчит. Он лежит, опершись на руку, спрятавшись за спиной у Николы, и смотрит в землю. В деревне он был одним из незадачливых соперников Делчо. Никола многое бы мог о том порассказать; время от времени он поглядывает на Илию, чтоб попугать его, но выдавать — не выдает. Тем не менее Илия чувствует себя неловко. Никола понимает это и, чтобы выручить товарища, пытается перевести разговор на другое.

— Знаю я эту Нешу, — начинает он. — Еще б не знать! Я ведь чуть ли не каждый день бывал на мельнице. От лесу — два шага!

Он покачивает головой, словно дивясь чему-то, прищелкивает языком и усмехается.