Старопланинские легенды

Когда заходил о ней разговор, случалось, кто-нибудь пожимал плечами и неопределенно улыбался, но и этот человек едва ли мог сказать о Шине что-либо худое.

Большинство женщин и детей, шедших вместе с ней, свернули к перевязочным пунктам, остальные остановились, поджидая встречных солдат, но Шина слышала, что вода прежде всего нужна пулеметам. Где они? Как их найти? Она ничего не знала об этих машинах и не понимала, зачем им необходима вода. Дорогой она снова услышала, как кто-то говорил: «Так раскалились, что не смогут стрелять. Вода нужна». И она поняла, что должна идти вперед, должна спешить.

До нее доносились могучие раскаты сражения. По всему горизонту то и дело высоко взметались черные столбы дыма от взрывов фугасных снарядов; молочно-белые облачка шрапнели застилали небо. Непрерывно раздавались пушечные залпы, часто и нетерпеливо щелкали винтовочные выстрелы. Но среди всей этой пальбы она различила и какие-то другие выстрелы, следующие друг за другом, отрывистые и короткие, будто сухо и резко стучала швейная машина. «Может, это они и есть!» — подумала она. Поблизости никого не было. Слева от нее по шоссе проносились повозки и снарядные ящики, двигались солдаты. Но это было далеко.

Лишь один человек шел ей навстречу, когда он приблизился, она узнала возчика Киро. Подойдя, он остановился и, казалось, ничуть не был удивлен, встретив ее здесь. Киро был соседом Шины и хорошо знал ее.

— Как там? — спросила она.

— Все в порядке. Теперь им не прорваться. А ты молодчага. Вода очень нужна. Я…

За холмом опять послышался все тот же отрывистый сухой треск, отчетливо выделявшийся среди других выстрелов. Как будто кричала какая-то зловещая фантастическая птица. Киро обернулся и прислушался.

— Слышишь? Это они.

— Кто?

— Пулеметы! Послушай: «Та-та-та!» Косят, косят! Ну, ладно, иди скорее, вон там они — у холмов. Сильно накалились, нужна вода. Я там был.

И важным тоном знатока добавил:

— Знаешь, пулемет, он такой — без воды не может. Хитрая штуковина, а вот…

Киро готов был рассказывать еще, но Шина пошла дальше. Теперь она знала, куда ей идти.

Возчик был болтун и греховодник, любил прихвастнуть и рассказать о том, чего отродясь не видал. Он никогда не служил в солдатах и едва ли знал, что такое пулемет. В другое время она бы и слушать его не стала. Но сейчас и Киро выглядел как все остальные: добрым, искренним и возвышенно серьезным. Сегодня ему можно было поверить.

— Там, у холмов! — кричал он ей вдогонку. — Прямо иди, все время прямо!

Но Шина его не слышала. Она хорошо видела низкие холмы: до них было не более тысячи шагов. И она еще больше заторопилась, стараясь ступать как можно легче, чтобы не расплескать воду. Высоко над ее головой что-то просвистело, будто стремительно пронеслась тяжелая птица, затем все смолкло, и тотчас последовал глухой взрыв. Этот свист над ее головой и эти глухие взрывы участились. Уже совсем близко слышалась пушечная стрельба, похожая на непрерывные раскаты грома. Где-то приглушенно, захлебываясь, прокатилось «ура!». Но все это Шина слышала как бы сквозь сон. Она торопилась. В страшном, многоголосом звучании боя она старалась уловить только треск пулемета. Он возникал еще несколько раз, но очереди становились короче, а паузы все длиннее и длиннее. Она испугалась, что опоздает. И хватит ли воды? Может, их много? Ей казалось, что ее ждут какие-то живые существа, трудолюбивые и добрые, но изнемогающие от усталости и жажды, теряющие последние силы. «Пулемет, он такой — без воды не может», — вспомнила она слова Киро.

Спустившись в низинку, она неожиданно увидела солдат и лошадей, сбившихся в кучу, будто укрывшихся от бури. Лошади были нагружены небольшими зелеными ящиками, такие же ящики стояли на земле, и солдаты быстро вынимали из них какие-то длинные ленты, похожие на патронташи. Солдаты работали лихорадочно, забыв обо всем на свете. Но завидев Шину, все повернулись в ее сторону.

— Вода! — крикнуло сразу несколько голосов.

Однако Шина хотела убедиться, что пришла именно туда, куда нужно.

— Ребята! Здесь эти… пулеметы?

— Да мы это, мы! — ответили солдаты в один голос. И в устремленных на нее взглядах были радость и удивление.

Шина опустила коромысло. С холма бегом спустился солдат — светловолосый, стройный и красивый парень. Лицо у него было загорелое, глаза лихорадочно блестели, на темных щеках засохли струйки пота.

— Кто принес воду? — спросил он. — Ты, сестрица? Молодец! Еще немножко — и нельзя было бы стрелять. Здорово раскалились…

Он схватил ведро и бросился обратно, к вершине холма. А солдаты уже столпились у другого ведра, они тянули кружки через головы друг друга, черпали и жадно пили. Шина стояла в стороне и наблюдала. На глаза ее навертывались слезы.

— Полегоньку, ребятки, полегоньку! — говорила она. — Я еще принесу…

Светловолосый парень вернулся с пустым ведром. Он запыхался от бега.

— Поручик сказал, что еще нужно, еще!..