Старший брат царя. Книга 1

Побежали, легко перепрыгивая через поваленные деревья. Лес отступил, открытое пространство пересекли напрямую.

— На татар не нарвемся? — спросил Яков. — Может, лучше по лесу?

— Так ближе. Татары все под Тулой, собрались добычу делить. Ежели остались, то стража на больших дорогах.

Бежали быстро. Только сейчас начали согреваться. Скоро свернули в лес по малоезженой дороге. Теперь бежали гуськом, ветви хлестали голые тела, высокая крапива жгла, но такие пустяки не тревожили их. Яков не обращал внимания и на струйку крови, стекающую из раны на плече.

В лесу стало темнее, пришлось бежать медленнее, и все равно Яков, не заметив корня, упал. Бегущий впереди Федор остановился, подождал его.

— Что у тебя с плечом? Рана открылась? Давай остановлю руду

— Пустяки, бежим.

— Нет, ослабеешь. На лопух. Прижми к ране и держи. Немного осталось, сейчас будет поляна, на ней землянка бортника.

Действительно, лес вскоре поредел. Выбежали на поляну и тут же, не сговариваясь, повалились в траву. Они услыхали храп лошадей, почуяли запах дыма и горелого мяса. Приподнявшись, вгляделись: над догорающим костром на вертеле висит полугорелая лошадиная нога. Около костра — спящие люди. Подсчитали — пятеро. Татары! Спят кучно, больше на поляне никого как будто. Отползли, Федор зашептал:

— Будем бить. Подползем с края. Ты первого, я третьего, затем приму двоих, а ты справляйся со вторым.

— А может, увести потихоньку коней?

— Нет, проснутся. Мы не уйдем от их стрел. Пошли.

Подкрались. Ударили двоих. Шум нападения на других не подействовал. Федор выпрямился во весь рост, лаптем толкнул татарина, держа над ним нож. Тот забормотал и повернулся на другой бок. Федор негромко сказал удивленному Якову:

— Лихо пьяны, гололобые. Слабы на хмельное, непривычные. Коран им запрещает, а тут дорвались. До утра проспят. Будем седлать коней.

Взяли у пьяных халаты, заседлали коней, вооружились. Все остальное оружие, седла бросили в костер. Сухие стрелы вспыхнули, поляна осветилась. Увидели землянку, рядом дуб, а на нем повешенного бортника.

— Может, снять? — предложил Яков.— Бог с ним. Нужно спасать живых. И так задержались. Вот в бадейке мед, подкрепимся малость. — Федор начал пить, предварительно перекрестив бадью, чтобы не опоганиться — татары пили.

Лесом ехали долго. Чутьем охотника Федор угадывал нужное направление. Пробирались звериными тропами, чтобы впотьмах не пораниться о сучья, все время припадали к гривам коней. Вздохнули свободнее, выехав на разбитую дорогу, пустили коней рысью. На рассвете оказались на Муравском тракте. Помчались наметом. Федор посоветовал Якову:

— Отстань маленько. Из виду меня не теряй. Не ровен час напоремся на татар. Услышишь недоброе, уходи в лес.

— Брат, дозволь мне первым ехать. Я лес не знаю, что случится, заблужусь.

— Тебе нельзя. Я по-татарски разумею, может, проскочу. А ты, ежели что, на полночь иди, на Бога надейся.

Перед восходом солнца потянул туман, белым облаком осел в низинах. Лес расступился, впереди показалось большое поле. Федор за свою еще недолгую жизнь много изъездил по Руси. Был в Новгороде, во Пскове и видел, что россияне селились у дорог или дороги проходили через деревни. Здесь же, на Муравском тракте, деревень не видно, люди прятались по лесам, как можно дальше от страшного пути, по которому всегда шли татарские орды на север, в Московию.

Размышления прервал близкий топот. Яков нагнал Федора без условленного сигнала. Поравнявшись, сообщил:

— Брат, за нами гонятся татары! Слышен топот коней.

— Чего бы им гнаться? — Соскочил, припал к земле. — Да, большой отряд, с сотню. Не за нами, хан разведку выслал. Хватились. Вчера отсюда все вернулись к Туле добычу делить. Так что можно смело ехать вместе.

Вскоре подъехали к развилке — росстани с обгорелой часовенкой. Повернули направо. Яков спросил:

— А прямо куда?

— На Серпухов. Мы на Каширу и Коломну пошли.

— А вдруг помощь из Серпухова пойдет?

— Нет. Государь с войском в Коломне. Если пошлет отряд, то по этому пути.

Ехали недолго. Луна еще не потеряла своей яркости; молоко туманного восхода только начало заливать низины, как послышался далекий неясный гул.

— Стой! Тихо... Наши идут! — уверенно сказал Федор.— А может, татарская разведка возвращается?

— Нет. Это пешие. И много... Теперь берегись, Яша. Наши могут нас подстрелить, за татар примут.

— Может, халат сбросить?

— Голышом еще хуже доверия не будет, да и стыдно. Давай колпаки снимем, волосы заметят, татары ведь головы бреют.

Через полверсты пути стал хорошо прослушиваться тяжелый топот, приглушенный разговор, звякание оружия — звуки огромной толпы. Быстрее нарастал конский топот передового отряда. В ожидании встречи встали на всхолмке, где туман пореже. Из низины показались тени всадников. Первый десяток, выхватив сабли, окружил вестников. Подняв руки, Федор и Яков закричали:

— Свои мы! Свои! Из Тулы гонцы!

Бородатый десятник повел допрос:

— Почему татарами вырядились?

— Из Тулы мы. Тулу обложил Гирей. Пробирались рекой. Халаты с татар сняли и оружие. — Распахнули халаты. — Вот так плыли.