Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Тем летом в компании царила оптимистичная атмосфера. Маск надеялся пустить вторую ракету Falcon 1 в конце того же года или в начале 2007-го, и команде разработчиков двигательных установок предстояло проделать много работы. Инженеры, разрабатывавшие вторую ступень, вскоре должны были доставить в Макгрегор двигатель Kestrel, после чего первая ступень с двигателем Merlin должна была пройти через всевозможные тесты. Лето обещало быть напряженным – состоящим из долгих жарких дней и бессонных ночей.

У Данна было около недели на то, чтобы освоиться на новом месте, прежде чем прибыл двигатель Kestrel. Ему и другим сотрудникам приходилось мириться не только с вредными представителями дикой природы, но и с жарой, которая летом в Центральном Техасе становится просто мучительной. В конце июля и начале августа средняя температура в этой части страны достигает 36 °С. Однако летом 2006 года, с 12 июля по 27 августа, ртутный столбик в Макгрегоре практически ежедневно поднимался до отметки 40 °С и выше.

Дин Оно и другие инженеры из Эль-Сегундо, участвовавшие в создании двигателя Kestrel, привезли его и после распаковки оборудования работали над ним практически круглосуточно. «Это было очень трудное время, – вспоминает Данн. – Тогда я впервые узнал, насколько напряженным может быть график работы в SpaceX».

К 2006 году численность команды разработчиков двигательных установок увеличилась. Обычный рабочий день для двадцати инженеров и техников в Макгрегоре начинался примерно в восемь часов утра и нередко заканчивался далеко за полночь. После доставки двигателя Merlin на полигон техники осмотрели оборудование в небольшом ангаре, чтобы убедиться в том, что во время транспортировки оно не получило повреждений. Затем они оснастили двигатель несколькими дополнительными приборами для получения более подробных данных во время тестов. После этого подготовительного этапа техники разместили Merlin на испытательном стенде. Тот представлял собой приподнятую платформу, в составе которой были крепления, удерживающие двигатель, магистрали для подачи компонентов топлива и отвода выхлопных газов, а также инструменты для сбора данных.

После установки двигателя на стенд первым делом проводится проверка всей электроники, затем команда техников должна убедиться в том, что критически важные клапаны, контролирующие поступление компонентов топлива, открываются и закрываются должным образом. Кроме того, им необходимо удостовериться в отсутствии протечек в топливных магистралях и камерах двигателя, а также в том, что азот наддува удаляет из него все газы, и провести еще множество различных процедур. На все это уходит несколько дней.

Высота двигателя Merlin около трех метров, если считать от нижней части раструба до вершины, которая соприкасается с остальной частью ракеты. В ходе отладки элементов двигателя инженеры и техники лазили по испытательному стенду в шортах, футболках и теннисных туфлях под классический рок, раздающийся из мощных динамиков. Радиостанция Bear из соседнего Уэйко передавала песни Lynyrd Skynyrd, Aerosmith, Rolling Stones и многих других. Несмотря на жару, Данна воодушевляли эти долгие дни, когда он понимал, что живет той самой жизнью, о которой мечтал полутора годами ранее, когда учился в Университете Дьюка. Чем бы он ни занимался, Данн все время помнил о том, что помогает Маску строить его ракету.

«Ежедневно, примерно в час дня, на полигоне в Техасе поднимался ветер, – вспоминает он. – Мы работали на испытательном стенде, и это было потрясающе. Мы ползали под рок-н-ролл вокруг ракетного двигателя на протяжении всего невыносимо жаркого утра, а затем до нас доносилось дуновение этого ветерка. Было здорово».

Одна из самых больших сложностей при работе с ракетным двигателем заключается в том, чтобы обеспечить его безопасное зажигание. Жидкий кислород и керосин, которые являются компонентами топлива для ракеты Falcon 1, нуждаются в искре для воспламенения и производства больших объемов горячего газа, необходимого для взлета аппарата. Искра генерируется воспламенителем. Может показаться странным, однако точный контроль момента зажигания ракетного двигателя – чрезвычайно сложная задача. Разработчики двигательных установок в Эль-Сегундо, на Квадже и в Макгрегоре пытались решить ее много лет.