Старуха по пятам

   Жестокий пинок в спину заставил её кувырком полететь на землю, но она перекатилась и вскочила, развернувшись. Ушла от удара кривым ножом, увернулась от свиста шестопёра, едва не задевшего кожу на виске. Ударила ребром ладони по горлу одного из нападавших, тут же развернула кисть и выхватила, словно из воздуха, кусок гортани. Толкнула труп ногой, отбрасывая в сторону и тут... силы оставили её. Мара осела в траву, пытаясь поймать угасающее сознание слабой дрожью пальцев. Чудовищным усилием воли вернула себя с того света, где очередной новый хозяин, шигин Баторий, властитель Лисмы, один из личных советников шаггана, надевал на нее новенькую зачарованную рабскую цепочку с хитроумным плетением, оглаживал гладкими подушечками пальцев её скулы, брови, губы.

   Двое уже стояли над ней, и Мара совсем не удивилась, прочитав в их глазах имя собственной погибели. Но вдруг, словно дикий вепрь ломая кусты, на поляну вылетел Кайн, и она увидела в его руке знакомый кинжал. Узкий клинок плясал в пальцах монаха. Она знала подобную манеру боя - в портовых городах Талассы так дрались моряки, водя лезвием из стороны в сторону, будто полосуя сам воздух на куски - вместе с тем, кому не посчастливилось попасть под удар. Первым кинжал достал того, кому ранее Мара сломала руку. Единственный оставшийся в живых нападавший отступил назад, легко поигрывая шестопёром. Он был выше Кайна на голову и шире его в плечах.

   Однако монах не стал нападать. Мара заметила, как он молниеносно крутанул кинжал на ладони, перехватив за лезвие, и метнул. Мужик с шестопёром немного постоял, удивленно покачиваясь, а затем медленно завалился назад. Из его горла торчала серая рукоять кинжала.

   Кайн бросился к женщине и поднял на руки. Она попыталась что-то сказать, но он закрыл ей рот широкой грубой ладонью.

   - Шшшш, моя госпожа. Всё знаю.

   Он вернулся на стоянку и, не колеблясь, уложил Мару на дно ручья. Ему показалось, или бледные, сведённые болезненной судорогой губы всё же благодарно улыбнулись?

   Мара нескоро вылезла из воды, натянула почти высохшую одежду. Сознание снова прояснилось, лишь легкая боль под лопаткой и скованность движений левой руки напоминали о происшедшем.

   Вернулся монах, ведя в поводу трёх лошадей, нагруженных переметными сумами. Женщина покосилась на то, как он сгружает их и высыпает содержимое на землю, и отправилась туда, где произошла стычка. О ней напоминала лишь примятая трава, щедро орошенная красным. Трупов не было.

   - Я похоронил их, - послышалось за спиной. - Справил обряд. Они не нашли покоя в этой жизни, быть может, найдут в следующей.

   Мара подняла брови.

   - А мой кинжал?

   Монах протянул ей клинок - рукоятью вперед.

   - Держи. Я отчистил.

   Она забрала кинжал и закрепила в наголенных ножнах.

   - Отпусти лошадей.

   - Я хотел бы оставить одну для себя, моя госпожа!

   - Нет. Нам нужно ехать быстро. Очень быстро. Другой конь не угонится за Амоком.

   Она бросила равнодушный взгляд на заляпанную красным траву и направилась к ручью. Опередивший Кайн безмолвно налил ещё одну тарелку каши, протянул ей.

   - Поешь. И поедем так быстро, как захочешь.

   Пока она ела, он споро перебрал вещи, отложил и упаковал в свою сумку самое ценное, расседлал и отогнал прочь лошадей. Когда вернулся и встал на колени над ручьем, смывая пот, Мара неожиданно сказала.

   - Наверное, ты хороший человек, монах. Или стал таким под бдительным оком Пресветлой Суки. Со мной может быть опасно. Я иду, не зная куда, желая услышать неизвестные слова. Я даже не знаю, поможет ли кто-то найти противоядие или мне суждено сдохнуть на обочине дороги. Зачем ты меняешь спокойную старость на дорогу в никуда?

   Он развернулся, пожал плечами.

   - Поверь мне, я знаю, что делаю. Смерть больше не пугает меня. Просто позволь быть рядом.

   Толстяк поднялся на ноги, подошел к ней вплотную и опустился на колени. Мара, прищурившись, следила за его действиями. Кайн вытащил её кинжал из ножен, вложил ей в ладонь и приставил острием к своей груди.

   - Ты можешь убить меня сейчас, госпожа! Но если, как сегодня, случится повстречаться в пути с такими уродами, меня не окажется рядом.

   Мара поморщилась.

   - Ты был бы не нужен мне, если бы...

   - Это так! - спокойно перебил Кайн. - Однако никогда не знаешь, для чего Пресветлая сталкивает нас с тем или иным человеком.

   Женщина хмыкнула. Легонько ткнула его кинжалом и убрала клинок в ножны. Поднялась на ноги, потянулась.

   - Поехали. И лучше бы у тебя был железный зад! Привал сделаем только следующим утром!

   ***

   В седле провели весь день и всю ночь - Мара опасалась новых приступов и гнала Амока, не заботясь о собственной усталости и уж тем более не думая о спутнике. Солнце растопило утреннюю дымку над берегом и линией холмов вдали, слева мелькнули кособокие домишки Рыбьей Кости, растянутые крылья сетей, вывешенных для просушки, и тропа потянулась на скалистый кряж, шедший вдоль залива. Амок въехал в рощу невысоких пушистых приморских сосен, и Мара резко натянула поводья. Перекинула ногу через седло, спрыгнула на мягкую землю, покрытую пёстрым ковром из короткой ярко-зелёной травы и жёлто-коричневых сухих игл.