Старый рыцарь

— Пойдем-ка отсюда, — сказал Фолкмар, — Большая охота нюхать чужие гузна.

— Но я хочу посмотреть, чем все окончится!

— Нам нужно найти…

Толпа взревела. Голос старика потонул в неистовых воплях. Кто-то болел за стального рыцаря, но основная масса желала ему смерти. Где это видано, чтобы черный рыцарь проиграл?

— Оба крепкие и оба сидят хорошо. И у них турнирные копья, — Фолкмар наклонился, чтобы вложить разумность прямо в детские уши, — Эти обычно хрупкие, словно трухлявые пни. Если кто и свалится с седла, то исключительно по собственной охоте.

Будто в подтверждении этих слов рыцари снова сошлись, и с диким треском дерева о щит стальной рыцарь свалился с седла. Радости толпы не было предела. Но ровно до тех пор, пока стальной рыцарь не начал вставать. Неизвестно, чего именно желал народ, но по головам прошелся искренние вздохи удивления, когда черный рыцарь спешился, встав в один рост с выбитым из седла противником.

«Что ж, это справедливо», — пронеслось в голове у Фолкмара, но, остальные сотни, видимо, с тем согласны не были.

Подбежали оруженосцы, подав меч черному рыцарю, стальному — кистень, шипастая гиря болталась на гибкой цепи. Когда они начали биться, Фолкмар потащил за собой Дуга. Они оставили Чемпиона на постоялом только до ночи, а эдаким образом они провозятся до следующего утра. Ночевать им все равно придется у пролеска за городком, Фолкмар не хотел потерять еще один серебряный.

— Не скачи так, на плечи я тебя все равно не посажу, — проворчал Фолкмар, глядя, как Дуг вертится, словно юла, пытаясь разглядеть сквозь непроходимый лес ног и спин.

— А ну-ка, малец, иди сюда! — прокричал крепкий мужик рядом, подхватив Дугласа, словно пушинку. Тот пискнул от восторга, почувствовав невесомость в воздухе и радостно закричал, когда ему там, сверху, стало все видно.

Вздохнув, Фолкмар обратил взгляд на турнирное поле — больше-то ему ничего не оставалось, да и рост вполне позволял, чтобы его никто не брал на плечи.

Рыцари бились и бились, стальной наступал, ударяя кистенью по щиту черного рыцаря, но тот выдерживал удар за ударом, а потом шел в наступление. Все это выглядело не совсем так, как хотелось бы, подумалось Фолкмару, потому как рыцари были неуклюжи, для таких танцев полагалось одеться полегче. Но толпа, похоже, не уставала развлекать сама себя, если бы на поле они и вовсе стояли.

«Так они выдохнутся совсем скоро и нам можно будет уйти, — с надеждой подумал Фолкмар, — Только бы они чего не учудили, чтобы не пришлось задерживаться».

И в этот момент стальной рыцарь занес над головой кистень, она взметнулась в воздух и обрушилась на черного рыцаря, не успевшего прикрыться щитом. Цепь намоталась на клинок, рывок, и меч был выдернут из руки, оставив черного рыцаря безоружным. Толпа ахнула.

«Ну, вот и все, — удовлетворенно подумал Фолкмар, — Вот тебе и черный рыцарь. Хорошо, что все закончилось».

Мгновение, когда стальной рыцарь отклонился назад, черный не стал растрачивать впустую, выставил перед собой щит и ринулся вперед. Навалившись всем телом на соперника, они свалились вниз вместе.

От крика толпы у Фолкмара разболелась голова. Захотелось горячего отвара из чабреца и красной мази на колени, той, которая жжется. Все были заняты борьбой, а старик наблюдал, как слуги поддерживали за руки обессилевшую королеву, еле стоявшую у парапета.

Черный рыцарь занес над головой щит, ведь меча у него уже не было, и его стальным краем обрушил на шлем стального рыцаря. Тот, который очень уж смахивал на ведро. Толпа ревела. Черный рыцарь бил и бил, пока стальной не поднял руку, из последних сил ударив соперника ладонью по боку. Только тогда тот остановился, а королева чуть не хлопнулась в обморок, к парапету подвинули кресло, и она упала в него.

К удивлению толпы, стальной рыцарь нашел в себе силы подняться. Это удивило и самого Фолкмара — не встречал еще он на своем веку человека с такой прочной головой. Черный рыцарь подал ему руку, и тот встал, будто это был его друг. За мгновение до того, как черный рыцарь снял шлем, Фолкмар догадался, кто под ним. Мог бы и раньше.

— Король! — закричала толпа, будто это было какое-то великое откровение, — Это же король! Реборн Блэквуд! — скандировала толпа, королю подали коня и помогли его оседлать. Пока он трусил победный круг почтения по полю, из глубины королевской трибуны поднялся Лорел, сидевший на месте отца. Палантин, скрывший его от солнца, сделал рыжие волосы черными, под пологом тени молодость превратилась в зрелость. Восторг толпы притупил внимательность — сын был так похож на отца, что выдал себя за него.

Сделав почетный круг, король, сверкая сединой и улыбаясь, словно пьяный, подъехал к королеве и склонил перед ней свое копье, которое ему тоже подали оруженосцы. Видно, он требовал особого знака внимания. Королева не заставила себя ждать, сердито бросив на копье венок кроваво-алых роз.

— Ну что, доволен? — не менее сердито проворчал Фолкмар. Дуг довольно кивнул, — Пошли тогда. Я, кажется, заприметил того, кто нам нужен.