Старый шут закон

— За пределами моей профессии я и в самом деле очень невежествен, — сказал он искренне, надеясь, что она поверит ему и не упрекнет в кокетстве. — Минуту назад я пытался измерить глубину моего невежества.

— Ну так слушайте и благоговейте. Я была на собраниях держателей акций всего несколько раз — да и то до двадцать девятого года — исключительно из праздного любопытства. Но я неизменно видела там горстку мелких буржуа, у каждого было самое большее десяток акций, и все они были одержимы одним желанием: вытрясти из правления душу.

— Из правления?

— Вот именно, мой дорогой невежда. Страсти, как правило, разгораются, когда начинают голосовать за колоссальные премии верхушке, потому что эти премии отражаются на микроскопических дивидендах держателей акций. И вы правы: в них нет ровным счетом ничего человеческого, все их помыслы свелись к одному — не потерять ни цента из тех двух или трех долларов, которые дает им каждая акция в год. Карикатуры, настоящие карикатуры! Вы бы ушам своим не поверили. Обличают директоров с таким пафосом, с таким праведным гневом, будто те собрались распять Христа.

— Неужели? И никто из них никогда не выступит, ну, скажем, в защиту более либеральной политики в отношении заработной платы, с требованием прекратить репрессии во время забастовок?

— Святая простота! Если такие темы и всплывают, то совсем в другом контексте — рабочим-де платят чересчур много, куда смотрит правление? Или: на шахте забастовка, почему администрация вызвала так мало полиции и вооруженных охранников?! И без конца упрекают ее, что она идет на поводу у «этого сброда», то есть у рабочих. И невероятно, и страшно. Побывайте-ка на таком собрании сами, увидите, как прямо на ваших глазах вполне приличные люди превращаются в зверей. Поневоле начнете думать, что капиталисты не так уж плохи — ведь они как будто борются с этими маньяками.

— Борются? Насколько мне известно, у этой гипотезы есть противники.

Она улыбнулась.

— Я сказала — «как будто», потому что на самом-то деле капиталисты блюдут свой интерес. Начни они морить рабочих голодом, они, выражаясь фигурально, собственными руками зарезали бы курицу, которая несет им золотые яйца. Вот они и «идут на поводу у этого сброда» — насколько это необходимо, чтобы предприятия продолжали работать и давать прибыль… Но позвольте мне досказать вам о собраниях пайщиков.

— Прошу вас.

— Так вот, когда все накричатся до хрипоты, переходят к формальному голосованию — скажем, за предоставление тех же самых премий администрации. Мелкие буржуа вскакивают один за другим и, пылая от возмущения, на весь зал заявляют, что их пять или там десять акций против. Последним встает председатель правления — спокойный, величавый старец, — и голосует от имени тех, кто передал ему свой голос. И вот торжественно объявляют результат подсчета голосов: «53 617 288 акций за, 72 акции — против». Разражается смех, мелюзга приходит от него в бешенство и продолжает свои обличения даже в лифте…

— Который и спускает их на твердую землю! — засмеялся Палмер.

— Если только есть что-то твердое на Уолл-стрит сейчас, в годы тревоги нашей. Но будь у меня даже не жалкая сотня акций, а сто тысяч, вы думаете, я смогла бы хоть что-то изменить? Да меня бы просто-напросто сочли за большевистского агента, который проник в «Американскую медь» с помощью московского золота, и поручили бы расследовать дело члену конгресса Фишу. Нет, мне кажется, отсюда я смогу сделать больше, чем изнутри.

— Снимаю свое предложение, — сказал Палмер. — Видите, как важно людям обмениваться мыслями. Вы меня убедили.

И он повернулся к Островым, которые ждали своей очереди поздороваться с ним.

Айвор по обыкновению сразу же вытеснил всех со сцены и воцарился на ней сам, охорашиваясь с самодовольной улыбкой.

— Боже мой, Палмер, до чего же вы строги и элегантны, я просто ослеплен! — захлебываясь, восклицал он и вдруг испуганно ахнул: — Но что с вашим галстуком? Вы только взгляните! Я непременно должен подарить вам булавку для галстука. Примете ее от меня? Я видел совершенно восхитительную булавку в магазине Джейми. Настоящая индейская работа. — Он все поправлял и приглаживал галстук, и вдруг Палмер почувствовал, что тот гладит его по груди, и отшатнулся. — Ну вот, — сказал Айвор. — Великолепно. Просто великолепно.

Палмер повернулся к Веронике, однако Айвор не дал ему открыть рта:

— Ах, расскажите, ради бога, о той таинственной церемонии, на которой вы присутствовали с Брандтом, а то вас сейчас кто-нибудь похитит…

Но Палмер, точно не слыша его, говорил что-то Веронике, и Айвор, оскорбленно дернув плечом, зашагал прочь.

— Душенька, вы похожи на птенчика-перепелку, которого иволга нарядила ради торжественного случая в свои перья, — сказал ей с нежностью Палмер.

Вероника встала на цыпочки, притянула его к себе и поцеловала своими накрашенными губами в губы.

— Голубчик, я вас ужасно люблю. — Она с обожанием поглядела на него снизу вверх, точно маленькая девочка, и улыбнулась грустной улыбкой роковой женщины. — Когда вы наконец сдадитесь и перестанете скрывать, что тоже любите меня?