Ставка на герцогиню

– Ну-у-у… для начала, наверное, рассказал бы, кто я такой, где живу, что окружает меня все время. Многое бы вызвало у вас вопросы, а мои ответы были бы продолжением этого рассказа.

– Как вариант, – согласилась я, остановившись и глядя на тройку ярких птичек, которые разрывали пространство пронзительным писком и гонялись друг за другом в ветвях большого дерева. – Я родилась в многодетной семье. Отец много работал, мама тоже… какое-то время. Я самая старшая. У меня есть четыре брата и три сестры. Их всех воспитывала я. Маме было некогда.

– А как же няни или гувернантки? – удивился Роналд. – Или состояние вашей семьи не позволяло нанять прислугу?

Я грустно усмехнулась:

– Позволяло, но это не то чтобы было принято. Да и родители не видели смысла, ведь у них была я.

– Вам это было в тягость?

Пожала плечами:

– Я очень их люблю, милорд. Но да, у меня не было своей жизни. А когда я начала ее строить… Наконец поступила в высшее учебное заведение, получала образование… случился ритуал Адель. И я оказалась тут.

– Куда поступили? – не поняла Роналд.

– Это еще одна реформа, которую я хотела бы провести в герцогстве, – усмехнулась я. – Сейчас детей обучают только специально нанятые учителя. Читать, считать, писать. У нас такие школы были для всех. Вне зависимости от того, из какого ты сословия, из какой семьи.

Я немного углубилась в тему, объясняя, что такое школы и вузы. Чем они отличаются друг от друга. Для Роналда было шоком, что в школу могут ходить вообще все дети. А когда речь зашла об универах, так и вовсе открыл рот.

– А что вы изучали? – отойдя от удивления, поинтересовался мужчина.

– Я поступала на факультет экономики и управления. Отучилась два с половиной года.

Глаза Роналда вновь округлились, а потом он хмыкнул:

– Нет, ну теперь понятно, откуда у вас все эти знания и понимание дела. Говорил я с лордом Фронтье, он отзывался о вас как о настоящем кладе.

Я усмехнулась:

– Банковое дело не совсем мой профиль, но азы мне известны. Я долго искала себя, скажу честно. Но свободу получила почти случайно.

– Свободу? – уточнил герцог, пропуская меня вперед по узкой аллейке к стене.

Вздохнув, я поведала мужу печальную историю семьи. О том, как отец собирался переехать, как давил на меня и заставлял принять это решение. На моменте, когда я рассказывала о своем выборе, у меня дрожал голос и руки.

– Вы смогли отстоять свой выбор, – восхищенно подвел черту этому рассказу Роналд. – Это достойно восхищения.

– Это мне стоило братьев и сестер, – грустно добавила я. – Я скучаю.

– Вы, должно быть, очень хотите вернуться…

– Хотела, – поправила я его. – Правда хотела. Сейчас же… я отпустила их. У них своя жизнь, у меня своя – новая. Да, я скучаю, но знаю, что у них все будет хорошо. Да и возвращаться мне некуда. Ритуал убил тело, которое принадлежало Алине Невской.

– Вы в этом уверены?

– Так сказала Адель, – я пожала плечами. – А даже если и нет… Это прозвучит слишком самонадеянно, если я скажу, что здесь я нужнее? И что здесь я могу пригодиться больше?

– Думаю, нет, – теплая улыбка коснулась губ Роналда. – Это ваше решение. Ваш выбор. И я уважаю его, ваша светлость.

Я не смогла скрыть усмешку, которую вызвало это обращение.

– А что касается школ… думаю, это хорошая идея, – добавил он. – Вы уже рассказывали об этих планах лорду Фингару?

– Пока нет. Это не принесет дохода. Это только пойдет в нагрузку на казну. По крайней мере, до тех пор пока обучившиеся не подрастут, не станут хорошими специалистами в каких-то областях… Не знаю, это нужно обдумывать. Насколько это вообще хорошая затея.

– Ну, если вы остаетесь в этом мире, то все можно будет обсудить позже. Но кое-что я бы хотел озвучить сейчас, если вы не против.

– Конечно, говорите, милорд, – я пожала плечами.

После воспоминания о семье стало грустно. Я мало что рассказала о мире, из которого родом. Да и герцог больше не задавал вопросов. Возможно, потом он вновь чем-то заинтересуется, но это будет потом.

– Я вижу, что вам важна свобода, Алина, – произнес он, остановившись и повернувшись ко мне лицом. – Вижу, что вы сами желает строить свою жизнь. Потому я хотел бы дать вам надежду. Мы сможем разорвать этот брак, если вы пожелаете.

– Что?

– Брак закреплен богами. Если мы отвернемся от них, примкнем к новой вере…

– Брак распадется, – прошептала я одними губами и непонимающе посмотрела на герцога. – Но зачем вам это, милорд? Я не понимаю.

– Вам не нужен этот брак со мной, – глядя мне в глаза, произнес мужчина. – Вы ясно дали мне это понять. Вам важно доверие и чувства… Вы меня не любите, Алина. И вряд ли сможете полюбить, я это понимаю и принимаю. И не хочу удерживать вас силой только потому, что это правила нашей жизни. Вы из другого мира. Я еще мало знаю о нем, но уже понимаю, что нравы там совершенно иные. Не всегда понятные мне, но это и не важно. Я ведь перед вами в долгу, Алина. За тот случай с алой смертью. За тот поступок, который вы совершили ради народа.

– Роналд, я…