Ставка на герцогиню

Роналд взял небольшой летучий отряд. Оставил рядом с Шатетраном Хольдерика. Конница во главе с герцогом пронеслась по следам монстров, высекая искры клинками и магией, уничтожая нарушителей.

По крайней мере, герцогу хотелось верить, что это утверждение недалеко от истины. Ведь если они упустят кого из виду, позволят безнаказанно гулять землями и убивать людей…

– Приготовиться! – рявкнул герцог, тряхнув головой.

Сейчас перед ним одна цель. Сейчас он воин и полководец. И будет им, пока эта черная изрыгающая пламя дрянь не сдохнет. Уже потом он станет тактиком и стратегом, обдумает дальнейший шаг. А пока…

– В стороны!

Десяток людей, привлеченных к выполнению этой операции, подчинились приказу, один из них остался чуть впереди, набрасывая на Роналда небольшой магический щит.

За него герцог в будущем скажет спасибо. Потому что ровно в ту же секунду выстроенный им барьер лопнул. Роналд ушел в сторону от новой лавины огня, но не будь на нем защиты, получил бы ужасные ожоги.

А так он мог схватиться за меч и отдать приказ к наступлению.

Под его командованием было два лучника, пятеро мечников, два мага и конюх. Последний, как оказалось, неплохо владеет и мечом. Потому мечников все же было шестеро.

– Стрелы!

Он успел только шаг сделать, как первые снаряды сорвались с лож, со свистом преодолели расстояние и впились в бок монстра.

– Путы!

Маги одновременно вскинули руки, призывая чары.

– В атаку!

Мечники напали со всех сторон. Существо рычало, пыталось высвободиться, то и дело выпускало струи огня, стараясь уничтожить мелких человечков, посмевших воспротивиться естественному принципу бытия.

Лезвия утопали в студне. Роналд не понимал, наносят ли они хоть какой-то ущерб этой твари. Но зачарованная сталь должна была работать против такой гадины. Или в их трудах нет вообще никакого смысла.

Путы лопнули с оглушающим звоном. Тварь крутанулась, выпуская из себя вначале волну огня, а затем толстое щупальце, которое сбило с ног троих его людей.

– Сковать! – рявкнул Роналд, сам свободной рукой творя заклинание замедления.

Новые стрелы попали в монстра, одна из них загорелась. Роналд задержался на ней взглядом на мгновение. Сглотнул и во всю силу своих легких заорал:

– Врассыпную! Ложись!

Это был инстинктивный приказ. Рожденный где-то глубоко внутри, намного глубже разума.

Генерал сам отскочил в сторону, рухнул на горелую вонючую землю, закрывая голову руками. И сразу же прогремел взрыв.

Роналд за секунду до приказала заметил, что окраска монстра поменялась. Откуда-то изнутри исходил алый свет, пульсировал и усиливался. Так, будто пламя, которым все это время дышала тварь, рвалось на свободу. Если бы не та стрела…

Черные желеподобные ошметки покрыли все. Герцог несколько раз прочищал глаза от останков монстра, и каждый раз их застилала новая порция противной слизи.

Перекатившись на спину, он прислушался к звукам. Но не услышал рычания, только стоны.

И эти звуки заставили мужчину так же резво вскочить на ноги.

Он окинул взглядом поле боя, силясь отыскать пострадавших.

– Фан!

Конюх лежал рядом, прижимая руку к боку.

– Цел, ваша светлость, – простонал он, стараясь сесть.

– Танел.

Роналд нашел взглядом того, кому повезло меньше остальных. Воин не успел отскочить на достаточное расстояние от места взрыва. Даже сквозь плотный слой черной слизи была видна сожженная одежда и алеющие ожоги. По всему телу.

– Целителя, – Роналд уже кинулся к боевому товарищу, прекрасно понимая, что сам он не сможет оказать нужную помощь. Его знаний на это не хватит.

«Ты же плох в целительской магии», – как издевка в памяти всплыли слова, сказанные Сетером, перед тем как он перекусил себе язычную артерию.

– Я помогу, – рядом с герцогом оказался один из магов. Молодой человек с перепачканным и обожженным лицом. Но собственные раны его, казалось бы, совершенно не волновали.

– Ваша светлость, – Фан подошел к Роналду, когда тот помогал подняться с земли еще одному воину, которому неслабо досталось в этом бою, – скажите, что это был последний такой монстр.

– К сожалению, – герцог бросил взгляд на парня, который самостоятельно вызвался в этот бой, – таких монстров много. И мы пока не знаем точно, почему он взорвался.

Окинув взглядом горизонт, Роналд промолчал о том, что видел как минимум три такие туши, когда вел свой отряд за прорвавшимися в глубь тыла монстрами.

– Сильно раненых отправить в замок, – отдал он приказ. – Оказать помощь и отправить к Лиху. Остальные по коням.

Им еще многое нужно сделать, перед тем как вернуться к хребту. Им одним. Потому что подмоги пока ждать неоткуда.

* * *

Угодья барона Акиамы

Тива лежала, не шевелясь, когда скрипнула дверь в прихожую. Затаила дыхание, когда служанка шагнула в спальню. И начала мысленно молиться всем богам.

Баронесса знала, что боги не одаривают своим вниманием убийц, но все равно продолжала молиться, ощущая, как время растягивается будто патока. Каждый тихий шаг служанки к окну, каждый редкий вдох самой Тивы.

– Ваша милость, время завтрака, – голос раздался над головой.