Ставка на герцогиню

Она наигранно слишком медленно открыла глаза, посмотрела на свою личную служанку и пошевелилась.

– Доброе утро, ваша милость, – улыбнулась женщина в летах и направилась к другой половине двухъярусной кровати.

Последняя секунда ожидания и… крик.

Тива знала, что увидела женщина: посиневшие губы, закатившиеся глаза, первые трупные пятна.

– Что такое? – баронесса удержала себя от того, чтобы повернуться быстро.

Окинула взглядом тело мужа и охнула. Наигранно охнула. Соскочила с кровати и отступила.

– Что это? Боги, что с ним?

– Ваша милость, боюсь, лорд Акиама мертв, – испуганно прошептала служанка, бледнея.

Тива охнула и спрятала лицо в ладонях. Скрывая победную усмешку.

Этим утром она стала вдовой. Теперь она должна обо всем сообщить королю. Уповать на то, что под сердцем носит ребенка барона. И тогда король не посмеет отдать ее повторно замуж силком. Назначить опекуна или регента? Возможно. Но только в том случае, если Тива не сможет продемонстрировать свое умение управлять землями и людьми. Похоже, теперь ей придется снять эту маску молодой неумелой девчонки перед всем миром.

А еще ей нужно написать лорду Этьену. Если король будет не так сговорчив, как хотелось бы, Роналд обязан вступиться. Он дал ей слово. Они заключили союз. Тива собиралась воспользоваться этим в полной мере. А еще Роналд должен даровать титул ее возлюбленному. Он принесет клятву верности лорду Этьену, а тот, в свою очередь, наградит его землями. Хотя бы небольшим клочком. Ведь аристократ с титулом, но без земли, не имеет веса в обществе.

И только потом они смогут воссоединиться как муж и жена. Тогда уже титул барона перейдет ее сыну. Да, теперь уже и сама вдовствующая баронесса надеялась на то, что носит под сердцем сына. Дочь бы спутала все ее планы.

Вдовствующая баронесса… как звучит.

Да только все ее планы разломала утренняя почта. Когда весь дом стоял на ушах и оплакивал смерть хозяина, Тива сидела за столом, на котором остывал чай. Завтрак ей не подали, повар был в ужасе от внезапной кончины барона. И пусть женщину терзал голод, вскоре ее начали терзать и куда более страшные чувства.

Допивая свой чай, она вскрыла письмо, отправленное ее мужу от имени леди Этьен. И чашка выскользнула у из рук баронессы, разбиваясь на мелкие осколки.

Это утро принесло не только смерть лорду Акиаме, но еще и войну с монстрами из Мертвых земель.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Я переставала осознавать происходящее. А происходило много чего. В замке уже было не протолкнуться от людей. Орек и Лих разбирались с этим без меня, позволив закрыться в кабинете и решать все вопросы на более высоком уровне.

Кажется, я уснула в кресле, просто отключившись на несколько часов. Не разбудил меня ни шум, ни крики. Открыла я глаза от того, что прямо на лицо спланировал конверт.

Черт! Не время спать!

Помассировав шею, выпрямилась и потянулась. Неизвестно, сколько я на самом деле так продремала, но за окнами уже было светло. Холодный воздух проникал в распахнутые створки. Чихнув, я потерла нос и схватила первое же письмо.

Я могла проспать что-то важное! Сейчас каждая минута на счету!

– Адель! – в кабинет ворвалась Шарлин.

Стражи у моих дверей не осталось. Роналд увел с собой почти всех мужчин, которые могли колдовать или держать меч с правильной стороны. Оставив лишь дюжину воинов.

– Что-то срочное? – я подняла глаза на старшую принцессу.

– Ты уже написала отцу? – она прошла к столу и без приглашения опустилась в кресло.

– Да.

– Он ответил?

Я провела рукой по рассыпанным по столу конвертам, пытаясь просмотреть имена и родовые гербы.

– Нет…

– Послушай, у меня есть хороший друг, – она подалась вперед, заглянув мне в глаза, – у него есть личная армия. Я могу ему написать и попросить о помощи.

– О ком идет речь? – я нахмурилась, понимая, что сейчас как никогда важны союзы и старые договоренности. Но иногда даже ими придется жертвовать, чтобы по итогу не схлопотать проблемы после.

– Посол из Авеля, – ответила Шарлин. – Это он подарил мне Маркизу…

– Нет! – я резко отшатнулась. – Это обращение за помощью к другому королевству. Если я так сделаю, это будет плевок в сторону короны и тво… нашего отца. Он этого не простит. А герцогство сейчас не готово отвечать на гнев короля.

– А ты уверена, что получишь помощь от короля? – Шарлин вскинула бровь и обвела взглядом усыпанный письмами стол. – Тебе ответили если не все, то многие. Но не Флемур.

– Шарлин, это слишком рискованный шаг.

– Отец уже раз отвернулся от вас, когда по герцогству прокатилась алая смерть.

Тут она была права. На это я не могла закрывать глаза. Как и на то, что в замке сейчас управляю всем одна я. Лих и Орек помогают, но это не то. Даже лорд Фингар еще не вернулся. Мне не у кого спросить совета в столь тонком и деликатном вопросе.

Роналд просил позаботиться о его людях. Но как я позабочусь, если их оборону прорвут монстры и доберутся сюда?

– Ты понимаешь, что можешь подставиться, если твое письмо перехватят? – спросила я, выгнув бровь.

А старшая принцесса только фыркнула: