Ставка на любовь

– Ну, ты был не совсем обнажен… – со смехом воскликнула девушка, очаровательно зардевшись.

– Ну и как, понравилось увиденное?

– Очень. Даже весь израненный и в синяках ты был великолепен.

Роберт чмокнул девушку в кончик носа и подмял под себя.

– Я аж целую неделю понятия не имел, как выгляжу, но зато знал, что мне ужасно повезло оказаться помолвленным с такой красивой и доброй девушкой.

– Правда? – В уголках губ Джорджианы заиграла улыбка.

Роберт кивнул.

– Да, а потом с каждым днем я все больше убеждался, что красота лишь самое малое из твоих достоинств.

Душа ее наполнилась радостью.

– Наверное, ты еще не совсем пришел в себя…

Улыбнувшись, Роберт улегся на спину и прижал девушку к себе.

– До конца своих дней буду благодарен этим грабителям, ведь именно благодаря им ты со мной.

Джорджиана прижалась щекой к его плечу, такому теплому, гладкому и крепкому. Ей так нравилось к нему прикасаться, игра его пальцев на обнаженной спине посылала по ее телу чувственную дрожь и обжигала. Она вдруг подумала, что им все-таки придется бежать в Гретна-Грин, ибо мысль, что придется ждать еще три недели до того дня, когда они смогут наконец обменяться клятвами, казалась непереносимой.

– Почему твой брат настаивает на том, чтобы ты вышла замуж за Стерлинга?

Алистер. Это его жестокость заставила Джорджиану забыть о приличиях и приехать к маркизу Уэстмарленду. Она ни о чем не сожалела, но в душе прочно поселилась обида на брата.

– Не знаю.

– Они со Стерлингом что, близкие друзья? – спросил Роб. – Политические союзники? Или он у него в долгу? Почему он так сосредоточен на Стерлинге?

На каждый из вопросов Джорджиана отрицательно качала головой.

– Он сказал, что всю жизнь только и слышал, как я выставляю себя на посмешище, мечтая о Стерлинге. Я и правда выглядела очень глупо. Что касается Алистера, никаких особых отношений со Стерлингом или его отцом лордом Пелхэмом у него нет. Мне кажется, он просто хочет меня наказать.

Роберт приподнял голову.

– Наказать? За что?

Пальцы Джорджианы, покоившиеся на его груди, сжались в кулак.

– Я… я думаю, он меня ненавидит. Помнишь, я говорила, что после смерти отца он хотел отправить меня в приют, считал едва ли не простолюдинкой. Моя мама, в отличие от его собственной матери, не считалась леди, потому что была дочерью местного сквайра и после замужества не изменила своих привычек и не оставила прежних старых друзей: как и раньше, обедала с викарием и местными жителями, играла с деревенскими ребятишками. Матушка была очень доброй и сердечно относилась ко всем независимо от положения в обществе. Алистер совсем не такой.

Роберт накрыл ее кулачок ладонью и стал поглаживать, пока он не разжался.

– Но какое отношение это имеет к тебе?

Джорджиана закусила нижнюю губу.

– После смерти отца Алистер, конечно же, унаследовал большую часть состояния, однако и мне было оставлено двенадцать тысяч фунтов приданого, а также еще какая-то сумма на оплату моего обучения и содержание. Думаю, Алистеру это не очень понравилось, потому что деньги принадлежали моему отцу: мама привнесла в брак совсем немного.

– Именно поэтому затянулись переговоры со Стерлингом?

– Виконт сказал, что они спорили из-за какого-то земельного участка… – Джорджиана нахмурилась. – Вроде бы отец хотел отдать эту землю мне, вместе с приданым, но почему-то не включил этот пункт в свое завещание. Алистер же не собирался давать за мной больше того, что оставил отец. И Стерлинг наверняка об этом знал. Вот брат и пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж без его разрешения. Но ведь он не может так поступить, верно? Я совершеннолетняя, и деньги все равно станут моими, когда мне исполнится двадцать пять лет.

Роберт задумчиво водил пальцами по ее руке.

– Если деньги оставлены на его попечение, одному богу известно, что он мог с ними сделать.

Джорджиана села на кровати.

– Он их украл?

– Возможно.

Роберт положил руки под голову и задумался.

– Я не позволю ему украсть мое наследство! – воскликнула Джорджиана. – Если надо, обращусь в суд!

Роберт ничего не ответил. На лбу его залегли глубокие морщины, пока он смотрел в темный полог над головой, потом перевел взгляд на Джорджиану.

– Двенадцать тысяч – внушительная сумма. Ты, оказывается, богатая наследница, хотя и без денег тебе поистине нет цены. Зачем Стерлингу-то эта земля?

Джорджиана пожала плечами, а Роберт заметил:

– Готов поклясться, за этим что-то кроется.

– Ты хочешь сказать… – Джорджиана изменилась в лице. – Стерлинг солгал?

Роберт молча посмотрел на нее.

– Но зачем ему это? Он что, вовсе не хотел на мне жениться? Потому что Алистер ему лгал? Потому что существует еще какая-то причина, о которой он мне не сказал? Я не знаю.

Губы Роба дрогнули в сочувственной улыбке.

– Ты знаешь Стерлинга всю жизнь. И он наверняка догадывался, что ты примешь его предложение.

Покраснев, Джорджиана кивнула. Уж если все вокруг знали, что она влюблена в Стерлинга, то что говорить о нем самом…

– Если бы он не хотел на тебе жениться, то не сделал бы предложение. Он знал, что ты его примешь. Или, может, твой брат отказывался дать согласие?